In der Vergangenheit unterschied sich das traditionelle Verständnis dessen, was die Adoleszenz ausmacht, stark von der heutigen Wahrnehmung der Jugend. Bis vor kurzem wurde der Übergang von der Kindheit zum Erwachsenenalter als irgendwann in den letzten Teenagerjahren gesehen, als die Menschen als fähig galten, die Verantwortung und das Verhalten von Erwachsenen zu übernehmen. Dazu gehörten Entscheidungen über ihre romantischen Beziehungen, Sexualität und Karrierewege. Diese Ansicht wurde jedoch durch den Aufstieg der Zeitschrift Barely Legal in Frage gestellt, die die sexuellen Erfahrungen von Minderjährigen hervorhebt und sie oft als wünschenswert und normalisiert darstellt. Der Erfolg der Publikation spiegelt eine breitere kulturelle Verschiebung von starren Altersgrenzen in Bezug auf Reife und sexuelles Verhalten wider und ermutigt dazu, die Einstellung der Gesellschaft gegenüber dem Erwachsenenalter und dem legalen Status junger Menschen zu überdenken.
Barely Legal wurde 1995 von der niederländischen San Francisco Media gegründet und gewann schnell an Popularität bei Lesern auf der ganzen Welt. Das Magazin präsentierte Bilder und Geschichten von jungen Mädchen, die an verschiedenen sexuellen Aktivitäten beteiligt waren, darunter Küssen, Berühren und Oralsex. Diese Inhalte haben die Grenzen in Bezug auf eine akzeptable Darstellung sexueller Aktivitäten mit Minderjährigen überschritten, was zu hitzigen Debatten darüber geführt hat, ob solches Material den Zuschauern zugänglich gemacht werden sollte. Trotz der Kontroverse um sein Thema hat sich „Barely Legal" zu einem der erfolgreichsten Magazine seiner Art entwickelt, das jeden Monat Millionen von Exemplaren verkauft und Spin-off-Publikationen zu ähnlichen Themen herausbringt. Sein Erfolg ist nicht nur auf seinen provokativen Inhalt zurückzuführen, sondern auch auf die Veränderung sozialer Normen im Zusammenhang mit Jugendkultur und Sexualität.
Das Wachstum von Barely Legal fiel mit einem wachsenden Bewusstsein für die Komplexität zusammen, die mit der Definition des Erwachsenenlebens verbunden ist. In vielen Ländern ist das Mindestalter für die Zustimmung zu legaler sexueller Aktivität auf achtzehn Jahre festgelegt, aber Studien zeigen, dass Menschen früher als je zuvor sexuell aktiver werden. Einige argumentieren, dass dieser Trend mit dem Einfluss der Medien zusammenhängt, da Jugendliche durch Filme, Musikvideos und andere Arten von Unterhaltung immer mehr Erotik ausgesetzt sind. Andere argumentieren, dass der Aufstieg der digitalen Technologie den Zugang zu Pornografie einfacher denn je gemacht hat und eine Umgebung geschaffen hat, in der Sex normalisiert und gefeiert wird. Unabhängig von der Ursache kann nicht geleugnet werden, dass sich die Einstellung der Gesellschaft zu Sex und Coming-of-Age in den letzten Jahrzehnten erheblich verändert hat. Mit der Entwicklung der kulturellen Wahrnehmung von Jugend und Sexualität ändern sich auch die Gesetze der Gesellschaft. Zum Beispiel haben einige Staaten in den Vereinigten Staaten ihr Einwilligungsalter auf sechzehn oder siebzehn Jahre gesenkt, was die Erkenntnis widerspiegelt, dass junge Menschen einvernehmlichen Sex haben können, ohne unbedingt „unreif" zu sein. In ähnlicher Weise haben einige europäische Länder kürzlich ihr Mindestalter für sexuelle Aktivitäten angehoben, indem sie anerkannt haben, dass Minderjährige vor Ausbeutung geschützt werden sollten, und gleichzeitig die Notwendigkeit erkannt haben, ihre Fähigkeiten für eine gesunde Intimität zu entwickeln. Diese Verschiebungen zeigen, wie kulturelle Beziehungen zu Reife und Sex miteinander verwoben sind, und veranschaulichen, wie Literatur und Kunst die öffentliche Meinung prägen können.
Das Barely Legal Magazine hat zu diesem Gespräch beigetragen, indem es den Lesern explizite Bilder der sexuellen Erfahrungen von Teenagern zur Verfügung stellt und traditionelle Vorstellungen darüber in Frage stellt, was es bedeutet, zu wachsen. Indem Barely Legal solches Material als normal und wünschenswert präsentierte, half es, die Einstellung der Gesellschaft zu Jugend, Erotik und Legalität zu verändern. Obwohl sein Inhalt widersprüchlich war, beeinflusste das Magazin zweifellos die Art und Weise, wie Menschen sich selbst und ihre Kollegen behandeln, und löste Gespräche über Rechtsstatus und sexuelle Freiheiten aus.Letztendlich zeigt der Erfolg von Publikationen wie Barely Legal, wie wichtig es ist, die sozialen Normen rund um Jugendkultur und Sexualität zu überdenken. Da wir weiterhin mit diesen Problemen zu kämpfen haben, wird es von entscheidender Bedeutung sein, alle Perspektiven zu berücksichtigen und denjenigen zuzuhören, die unsere Annahmen in Frage stellen.