W przeszłości tradycyjne rozumienie tego, co stanowi dojrzewanie, różniło się znacznie od dzisiejszego postrzegania młodzieży. Do niedawna przejście od dzieciństwa do dorosłości było postrzegane jako występujące w pewnym momencie w ostatnich latach nastolatków, kiedy to uznano ludzi za zdolnych do podejmowania obowiązków i zachowań dorosłych. Obejmowało to podejmowanie decyzji dotyczących ich romantycznych relacji, seksualności i ścieżek kariery.
Ten pogląd został jednak zakwestionowany przez powstanie magazynu Barely Legal, który obejmuje doświadczenia seksualne nieletnich, często przedstawiając je jako pożądane i znormalizowane. Sukces publikacji odzwierciedla szersze przejście kulturowe od sztywnych granic wieku w odniesieniu do dojrzałości i zachowań seksualnych, co skłania do zmiany postawy społeczeństwa wobec dorosłości i statusu prawnego młodych ludzi.
Barely Legal została założona w 1995 roku przez holenderską firmę San Francisco Media i szybko zyskała popularność wśród czytelników na całym świecie. W magazynie znalazły się obrazy i historie młodych dziewcząt angażujących się w różne czynności seksualne, w tym całowanie, dotykanie i seks oralny. Treść pchnęła granice w zakresie dopuszczalnego przedstawiania aktywności seksualnej z udziałem nieletnich, co doprowadziło do gorącej debaty na temat tego, czy takie materiały powinny być dostępne dla widzów. Pomimo kontrowersji wokół tematu, Barely Legal stał się jednym z najbardziej udanych czasopism tego rodzaju, sprzedając miliony egzemplarzy każdego miesiąca i uruchamiając spin-off publikacje skupione na podobnych tematach. Jego sukces można przypisać nie tylko treściom prowokacyjnym, ale także zmieniającym się normom społecznym związanym z kulturą młodzieżową i seksualnością.
Ledwo prawniczy wzrost zbiegł się z rosnącą świadomością złożoności definiowania dorosłości. W wielu krajach minimalny wiek zgody na legalną aktywność seksualną wynosi osiemnaście, jednak badania sugerują, że ludzie stają się bardziej aktywni seksualnie niż kiedykolwiek wcześniej. Niektórzy twierdzą, że trend jest spowodowany wpływem mediów, ponieważ nastolatki są narażone na rosnącą ilość erotyki poprzez filmy, teledyski i inne formy rozrywki. Inni twierdzą, że wzrost technologii cyfrowej ułatwił dostęp do pornografii niż kiedykolwiek wcześniej, tworząc środowisko, w którym płeć jest znormalizowana i świętowana. Niezależnie od przyczyny, nie można zaprzeczyć, że w ciągu ostatnich kilkudziesięciu lat postawa publiczna wobec seksu i dorosłości uległa znacznej zmianie.
Jako kulturowe postrzeganie młodzieży i seksualności ewoluują, podobnie jak prawa społeczeństwa. Na przykład niektóre stany w USA obniżyły swój wiek zgody do szesnastu lub siedemnastu, odzwierciedlając uznanie, że młodzi ludzie mogą uprawiać seks konsensualny bez konieczności bycia „niedojrzałymi". Podobnie niektóre kraje europejskie podniosły ostatnio minimalny wiek aktywności seksualnej, uznając, że małoletni powinni być chronieni przed wyzyskiem, uznając jednocześnie potrzebę rozwijania zdrowych umiejętności intymnych. Zmiany te pokazują, jak kulturowe nastawienie do dojrzałości i seksu są ze sobą powiązane, ilustrując, jak literatura i sztuka mogą kształtować opinię publiczną.
Magazyn Barely Legal ułatwił tę rozmowę, zapewniając czytelnikom szczere przedstawienia nastoletnich doświadczeń seksualnych, podważając tradycyjne pojęcia, co to znaczy dorastać. Przedstawiając takie materiały, jak normalne i pożądane, Ledwie Legal pomógł zmienić postawy społeczeństwa wobec młodzieży, erotyzmu i legalności. Chociaż jej treść była kontrowersyjna, magazyn niewątpliwie miał wpływ na sposób traktowania siebie i rówieśników, wywołując rozmowy o statusach prawnych i swobodach seksualnych.
Ostatecznie, sukces publikacji takich jak Ledwo Legal pokazuje, jak ważne jest przemyślenie norm społecznych otaczających kulturę i seksualność młodzieży. W miarę jak będziemy się nadal przyśpieszać z tymi kwestiami, konieczne będzie rozważenie wszystkich perspektyw i wysłuchanie tych, którzy kwestionują nasze założenia.