O Nirvana é conhecido por seu icónico álbum Nevermind, que mostra uma criança nadando na piscina, simbolizando a liberdade para se livrar das normas sociais e expectativas. Mas o Nirvana tem mais do que apenas uma imagem famosa. Na verdade, a música e os textos da banda exploram muitos temas diferentes relacionados com sexo, amor e relacionamentos. Um tema que vem à tona é o contraste entre luz e escuridão, ordem e caos, ternura e poder. Isto pode ser visto em canções como «Lithium», onde o frontman Kurt Cobain canta que o amor e a felicidade acabam por ser insuspeitos, e mesmo quando parecem ao alcance deles, é fugaz. Ele compara o seu sentimento de desespero a um passeio pela floresta escura, sozinho, à noite, à procura de qualquer coisa, mas sem encontrar. O refrão da canção repete a frase «é melhor queimar do que desaparecer», sugerindo que a dor emocional pode ser mais fácil do que tentar lidar com ela. Outro exemplo é «Heart-Shaped Box», que fala de amor e obsessão indissociáveis de modo a causar vulnerabilidade e força. O vídeo da canção mostra um homem que quer desesperadamente ter uma mulher que vê como objeto. Não é só a letra que transmite essa dualidade; efeitos visuais também são importantes.
Por exemplo, o desempenho de Cobain em «In Bloom» faz com que ele toque guitarra quando usa maquiagem e roupa feminina, adicionando uma camada de fluência de gênero a uma faixa já subversiva. Estas imagens contrastantes criam uma tensão que torna a arte do Nirvana tão poderosa e memorável.
Nirvana também explora a sexualidade de várias formas. Em «Breed», eles cantam sobre um ato sexual com alguém que não se importam muito, enfatizando o ato físico sobre a relação emocional. Mas a canção tem mais nuances do que isso. Eles usam imagens de animais para descrever seu parceiro, dizendo coisas como «seus lábios gostam de doces», implicando que o sexo pode ser doce e inocente, mesmo quando não dá satisfação emocional. Esta comparação entre sensualidade e separação está presente ao longo da criatividade do grupo. «Drain You» é outro exemplo disso, onde Cobain canta sobre a sensação de exaustão após o contacto sexual, mas ainda quer continuar. Da mesma forma, «Come As You Are» se refere à ideia de que a intimidade nem sempre é fácil ou confortável - às vezes você deve estar vulnerável o suficiente para permitir que alguém entre completamente na sua vida. Embora essas músicas abordem temas complexos, muitas vezes o fazem como parece justo e cru. O grupo não tem medo de explorar ambos os lados da medalha: ternura e força, luz e escuridão, caos e calma.
Em geral, a música do Nirvana lida com temas difíceis, tais como amor, perda e doenças mentais, de modo que é ao mesmo tempo familiar e único. A sua vontade de abrir fronteiras e desafiar as normas tornou-as um dos grupos mais poderosos de todos os tempos. Combinando elementos visuais e líricos para criar imagens contrastantes, eles nos mostram como a experiência humana é realmente complexa.