Nirvana è famosa per il suo album cult Nevermind, con la copertina di un bambino che nuota in piscina, che simboleggia la libertà dalle normative sociali e dalle aspettative. Ma Nirvana ha qualcosa di più di un'immagine famosa. Infatti, la musica e i testi della band esplorano molti diversi temi legati al sesso, l'amore e le relazioni. Un tema che si ripete è il contrasto tra la luce e l'oscurità, l'ordine e il caos, la tenerezza e il potere. Si può vedere in canzoni comè Lithium ", dove il frontman Kurt Cobain canta che l'amore e la felicità sono alla fine sfuggenti, e anche quando sembrano a portata di mano, è fugace. Paragona il suo sentimento di disperazione a camminare nella foresta oscura da solo di notte, cercando qualcosa, ma senza mai trovare. Il ritornello della canzone ripete la frase «meglio bruciare che sparire», suggerendo che cedere al dolore emotivo può essere più facile che cercare di affrontarlo. Un altro esempio è Heart-Shaped Box, che parla di amore e ossessione non condivisi in modo da causare vulnerabilità e forza. Il video mostra un uomo che vuole disperatamente possedere una donna che vede come oggetto. Non solo la lirica trasmette questa dualità; gli effetti visivi sono anche importanti.
Ad esempio, l'esibizione di Cobain in «In Bloom» lo spinge a suonare la chitarra mentre indossa il trucco e indossa abiti da donna, aggiungendo uno strato di fluidità di genere a una pista già sovversiva. Queste immagini contrastanti creano una tensione che rende l'arte di Nirvana così potente e memorabile.
Nirvana esplora anche la sessualità in vari modi. In Breed cantano l'atto sessuale con qualcuno a cui non tengono molto, sottolineando l'atto fisico sul legame emotivo. Ma la canzone ha più sfumature di questo. Usano le immagini degli animali per descrivere il loro partner, dicendo cose come «le tue labbra sanno di caramelle», suggerendo che il sesso può essere dolce e innocente, anche quando non dà soddisfazione emotiva. Questa mappatura tra sensualità e divisione è presente in tutta la creatività del gruppo. «Drain You» è un altro esempio di questo in cui Cobain canta sul senso di esaurimento dopo un contatto sessuale, ma vuole ancora continuare a camminare. Allo stesso modo, Come As You Are si rivolge all'idea che l'intimità non è sempre facile o confortevole - a volte devi essere abbastanza vulnerabile da permettere a qualcuno di entrare completamente nella tua vita. Anche se queste canzoni toccano temi complessi, spesso lo fanno come sembra onesto e crudo. Il gruppo non ha paura di esplorare entrambi i lati della medaglia: tenerezza e forza, luce e oscurità, caos e tranquillità.
In generale, la musica di Nirvana ha a che fare con temi difficili come l'amore, la perdita e le malattie mentali, in modo che sia allo stesso tempo familiare e unico. La loro volontà di spingere i confini e contestare le norme li ha resi uno dei gruppi più influenti di tutti i tempi. Combinando gli elementi visivi e lirici per creare immagini di contrasto, ci mostrano quanto sia complessa l'esperienza umana.