Nirvana es conocida por su icónico álbum Nevermind, cuya portada muestra a un niño flotando en una piscina, simbolizando la libertad de las normas y expectativas sociales. Pero en Nirvana hay algo más que una sola imagen famosa. De hecho, la música y las letras de la banda exploran muchos temas diferentes relacionados con el sexo, el amor y las relaciones. Un tema que emerge una y otra vez es el contraste entre luz y oscuridad, orden y caos, ternura y poder. Esto se puede ver en canciones como «Lithium», donde el delantero Kurt Cobain canta que el amor y la felicidad en última instancia son esquivos, e incluso cuando parecen estar al alcance, es fugaz. Compara su sensación de desesperación con caminar por el bosque oscuro en soledad por la noche, en busca de cualquier cosa, pero sin encontrar nunca. El coro de la canción repite la frase «es mejor quemarse que desvanecerse», sugiriendo que puede ser más fácil sucumbir al dolor emocional que tratar de manejarlo. Otro ejemplo es «Heart-Shaped Box», que habla sobre el amor y la obsesión no compartidos de una manera que causa tanto vulnerabilidad como fuerza. El video de la canción muestra a un hombre que desesperadamente quiere poseer a una mujer a la que ve como un objeto. No sólo las letras transmiten esta dualidad; los efectos visuales también son importantes.
Por ejemplo, la actuación de Cobain en «In Bloom» le hace tocar la guitarra cuando lleva maquillaje y se viste con ropa de mujer, añadiendo una capa de fluidez de género a una pista ya subversiva. Estas imágenes contrastadas crean una tensión que hace que el arte de Nirvana sea tan poderoso y memorable.
Nirvana también explora la sexualidad de diversas maneras. En «Breed» cantan sobre tener relaciones sexuales con alguien que no le importa mucho, enfatizando el acto físico sobre el vínculo emocional. Pero hay más matices en la canción que simplemente eso. Usan imágenes de animales para describir a su pareja diciendo cosas como «tus labios saben a dulces», lo que implica que el sexo puede ser dulce e inocente, incluso cuando no trae satisfacción emocional. Esta yuxtaposición entre sensualidad y desunión está presente a lo largo de la obra del grupo. «Drain You» es otro ejemplo de ello, donde Cobain canta sobre la sensación de agotamiento después de un contacto sexual, pero todavía quiere seguir adelante. Del mismo modo, «Come As You Are» aborda la idea de que la intimidad no siempre es fácil o cómoda; a veces debes ser lo suficientemente vulnerable como para permitir que alguien entre de lleno en tu vida. A pesar de que estas canciones tocan temas complejos, a menudo lo hacen de una manera que parece honesta y cruda. El grupo no teme explorar ambos lados de la medalla: ternura y fuerza, luz y oscuridad, caos y tranquilidad.
En general, la música de Nirvana trata temas duros como el amor, la pérdida y las enfermedades mentales, de tal manera que es a la vez relacionado y único. Su voluntad de mover fronteras y desafiar las normas les ha convertido en uno de los grupos más influyentes de todos los tiempos. Combinando elementos visuales y líricos para crear imágenes de contraste, nos muestran lo compleja que es realmente la experiencia humana.