Oświecenie - ruch intelektualny XVIII wieku w Europie Zachodniej. Podkreślono w nim rozum i indywidualizm oraz zakwestionowano tradycyjne władze i struktury społeczne. Oświecenie zakwestionowało również przekonania i dogmaty religijne, prowadząc do nowych sposobów myślenia o moralności, polityce, ekonomii i edukacji. Jednym z aspektów tego nowego sposobu myślenia był sposób, w jaki ludzie patrzyli na swoje ciała i seksualność.
W średniowieczu Kościół katolicki miał znaczący wpływ na kulturę europejską. Kościół nauczał, że ludzka seksualność powinna być kontrolowana i tłumiona, i że powinna być wykorzystywana tylko do prokreacji w małżeństwie. Pogląd ten doprowadził do prawa przeciwko seksowi przedmałżeńskiemu, homoseksualizmowi, cudzołóstwu i masturbacji.
W czasie Oświecenia wielu pisarzy zaczęło twierdzić, że ludzie są inteligentnymi istotami, które potrafią kontrolować swoje działania przez rozum. Wierzyli, że jednostki powinny mieć swobodę podejmowania własnych decyzji moralnych na podstawie logiki i osobistego doświadczenia. Doprowadziło to do nowego sposobu myślenia o seksualności, który koncentrował się raczej na przyjemności niż prokreacji. Jednym z pierwszych myślicieli, którzy zakwestionowali ideę powściągliwości seksualnej, był Montesquieu (1689-17555). Twierdził, że „naturalny" stan ludzi jest taki, w którym mogą spełniać swoje pragnienia bez obawy przed karą lub wstydem. Zasugerował, że jeśli społeczeństwa chcą propagować cnotę, powinny zachęcać ludzi do naśladowania swoich naturalnych impulsów i ich nie tłumić.
Inni myśliciele oświecenia, tacy jak Voltaire (1694-17788) i Diderot (1713-1784), również pisali o znaczeniu pozwalania ludziom na kontynuowanie swoich naturalnych skłonności. Wierzyli, że kiedy jednostki będą mogły działać zgodnie z ich naturą, będą bardziej zadowolone i szczęśliwe w życiu.
W miarę kontynuowania Oświecenia pisarze tacy jak Rousseau (1712-17782) i Locke (1632-1704) podkreślali znaczenie indywidualizmu i ekspresji. Twierdzili, że ludzie powinni mieć swobodę wyboru sposobu życia, w tym sposobu wyrażania swojej seksualności. Niektórzy myśliciele oświecenia uważali, że społeczeństwo nadal odgrywa rolę w kształtowaniu moralności seksualnej. Kant (1724-1804) twierdził, że chociaż ludzie mogą posiadać naturalne instynkty, muszą nauczyć się kontrolować te impulsy przez rozum i moralny obowiązek. Uważał, że działanie człowieka powinno opierać się raczej na uniwersalnych zasadach niż na osobistej przyjemności.
Pojęcie „naturalne" odgrywało ważną rolę w myśleniu oświeceniowym o seksualności i zachowaniu moralnym. Doprowadziło to do nowych sposobów myślenia o seksie i relacjach, ale także stworzyło podziały wewnątrz samego ruchu. Niektórzy pisarze opowiadali się za całkowitą wolnością, inni zaś wierzyli w ograniczenia lub ograniczenia. Dzisiaj nadal zmagamy się z tymi wyzwaniami, dążąc do zrozumienia relacji między naszymi pragnieniami fizycznymi a naszymi wierzeniami etycznymi.
Jak pojęcie „natural— rozwinęło się w świadomości Oświecenia w odniesieniu do seksualności i zachowania moralnego?
Termin „naturalny” był używany przez filozofów oświecenia w odniesieniu do stanu nienaruszonego, czystego i pozbawionego jakichkolwiek konstrukcji społecznych. W kontekście seksualności i zachowania moralnego wierzyli, że stan naturalny jest taki, w którym nie ma żadnych ograniczeń społecznych ani norm rządzących zachowaniem. Idea ta sięga do pracy Johna Locke'a, który twierdził, że natura ludzka nie jest z natury zepsuta, ale raczej skłonna do dobroci.