Pobudzenie seksualne jest intensywną reakcją fizyczną i psychologiczną, która przygotowuje ludzi do aktywności seksualnej. Obejmuje zmiany temperatury ciała, tętna, oddychania, ciśnienia krwi i napięcia mięśni. Pobudzenie może być wywołane przez dotyk, bodźce wizualne, zapach, smak, dźwięk, myśli, emocje i fantazje. Po uruchomieniu organizm uwalnia hormony takie jak testosteron, oksytocyna, dopamina, adrenalina, noradrenalina, serotonina i wazopresyna, które wpływają na obszary mózgu, w tym podwzgórze. Podwzgórze kontroluje równowagę hormonalną, temperaturę ciała, apetyt, wzory snu, nastrój i zachowanie. Podwzgórze reguluje autonomiczny układ nerwowy, który kontroluje funkcje cielesne, takie jak oddychanie, trawienie i aktywność sercowo-naczyniową. Podczas pobudzenia zwiększa tętno, zwiększa ciśnienie krwi, rozszerza źrenice. Aktywuje również sympatyczny układ nerwowy, wywołując walkę lub reakcje lotu, które mogą zwiększyć wydajność podczas aktywności seksualnej.
Ponadto podwzgórze wytwarza hormony regulujące zachowanie seksualne i funkcje rozrodcze.
Zwiększony poziom pobudzenia powoduje uwalnianie neuroprzekaźników, takich jak dopamina, co sprzyja przyjemności i motywacji. Neurony dopaminowe szybko pali się, gdy doświadczają pożądania lub nagrody, co prowadzi do uczucia podniecenia i euforii. Jest również zaangażowany w uczenie się i tworzenie pamięci, więc powtarzanie przyjemnych doświadczeń zwiększa ścieżki nerwowe wywołane przez pobudzenie. Migdała i insulina odgrywają ważną rolę w przetwarzaniu bodźców seksualnych i określaniu, czy są przyjemne.
Pobudzenie może być mierzone za pomocą środków fizjologicznych, zgłoszonych kwestionariuszy lub badań MRI. Naukowcy zidentyfikowali regiony mózgu związane z różnymi stadiami pobudzenia, takimi jak kora przednia (faza preemptywna), kora somatosensoryczna (faza pobudzenia), prążek komorowy (orgazm) i kora przedczołowa (postorgazm). Zaburzenia podniecenia występują często u osób z zaburzeniami zdrowia psychicznego, w tym depresją, lękiem, PTSD i OCD. Zabiegi obejmują leki, psychoterapię i kognitywną terapię behawioralną.
Generalnie pobudzenie seksualne jest złożonym procesem obejmującym wiele regionów mózgu i hormonów i może znacząco wpływać na samopoczucie fizyczne i psychiczne. Zrozumienie jego mechanizmów może pomóc poprawić satysfakcję seksualną, zmniejszyć stres i leczyć związane z nim warunki.