الإثارة الجنسية هي رد فعل جسدي ونفسي مكثف يهيئ الناس للنشاط الجنسي. ويشمل التغيرات في درجة حرارة الجسم ومعدل ضربات القلب والتنفس وضغط الدم وتوتر العضلات. يمكن إثارة الإثارة عن طريق اللمس والمحفزات البصرية والرائحة والذوق والصوت والأفكار والعواطف والتخيلات. عند التشغيل، يطلق الجسم هرمونات مثل هرمون التستوستيرون والأوكسيتوسين والدوبامين والأدرينالين والنورإبينفرين والسيروتونين والفازوبريسين، والتي تؤثر على مناطق الدماغ بما في ذلك ما تحت المهاد. يتحكم المهاد في التوازن الهرموني ودرجة حرارة الجسم والشهية وأنماط النوم والمزاج والسلوك. ينظم المهاد الجهاز العصبي اللاإرادي، الذي يتحكم في وظائف الجسم مثل التنفس والهضم ونشاط القلب والأوعية الدموية. أثناء الإثارة، يزيد من معدل ضربات القلب، ويزيد من ضغط الدم، ويوسع التلاميذ. كما أنه ينشط الجهاز العصبي الودي، مما يؤدي إلى حدوث ردود فعل قتالية أو هروب يمكن أن تعزز الأداء أثناء النشاط الجنسي. بالإضافة إلى ذلك، ينتج المهاد الهرمونات التي تنظم السلوك الجنسي والوظيفة الإنجابية.
تؤدي زيادة مستويات الإثارة إلى إطلاق الناقلات العصبية مثل الدوبامين، مما يعزز المتعة والتحفيز. تطلق الخلايا العصبية الدوبامين بسرعة عندما تعاني من الرغبة أو المكافأة، مما يؤدي إلى الشعور بالإثارة والنشوة. كما أنه يشارك في التعلم وتشكيل الذاكرة، لذا فإن تكرار التجارب الممتعة يعزز المسارات العصبية التي يحدثها الإثارة. تلعب اللوزة والإنسولا دورًا مهمًا في معالجة المحفزات الجنسية وتحديد ما إذا كانت ممتعة.
يمكن قياس الإثارة من خلال المقاييس الفسيولوجية أو الاستبيانات المبلغ عنها أو فحوصات التصوير بالرنين المغناطيسي. حدد الباحثون مناطق الدماغ المرتبطة بمراحل مختلفة من الإثارة، مثل القشرة الحزامية الأمامية (المرحلة الوقائية)، والقشرة الحسية الجسدية (مرحلة الإثارة)، والمخطط البطني (النشوة الجنسية)، وقشرة الفص الجبهي (ما بعد النشوة). الاضطرابات الإثارة شائعة بين الأشخاص الذين يعانون من مشاكل الصحة العقلية بما في ذلك الاكتئاب والقلق واضطراب ما بعد الصدمة والوسواس القهري. تشمل العلاجات الأدوية والعلاج النفسي والعلاج السلوكي المعرفي.
بشكل عام، الإثارة الجنسية هي عملية معقدة تشمل مناطق دماغية وهرمونات متعددة، ويمكن أن تؤثر بشكل كبير على الصحة البدنية والعقلية. يمكن أن يساعد فهم آلياته في تحسين الرضا الجنسي وتقليل التوتر وعلاج الحالات ذات الصلة.