Pomimo różnic między kulturami i społeczeństwami, ludzie zawsze byli zafascynowani cechami wyglądu i zachowania jako wskaźnikami pożądanych cech dla potencjalnych partnerów. Chociaż badania wykazały, że oba te czynniki odgrywają ważną rolę w określaniu pożądliwości seksualnej, względne znaczenie każdego z nich różni się w zależności od osobowości, kontekstu i tła kulturowego.
Atrakcyjność jest zwykle definiowana jako połączenie cech fizycznych, które są uważane za atrakcyjne wizualnie. Mogą to być symetria twarzy, kształt ciała, wzrost, waga, kolor włosów, kolor skóry, masa mięśniowa i inne widoczne aspekty ciała osoby. Badania konsekwentnie pokazują, że atrakcyjni ludzie zazwyczaj tworzą bardziej romantyczne relacje, zarabiają wyższe pensje i cieszą się wyższym statusem społecznym niż ci, którzy nie spełniają ogólnie przyjętych standardów piękna.
Zakres, w jakim dana cecha przyczynia się do ogólnej atrakcyjności, zależy jednak od konkretnej kultury i społeczeństwa. Na przykład, wyżsi mężczyźni mogą być postrzegani jako bardziej atrakcyjni w niektórych krajach, podczas gdy krótsi mężczyźni mogą być preferowani w innych. Podobnie niektóre kolory skóry lub oczu i włosów są cenione w niektórych społecznościach, ale uważane za mniej pożądane w innych. Sugeruje to, że postrzeganie tego, co „atrakcyjne", jest wysoce subiektywne i zbudowane społecznie, a nie wrodzone. Z kolei cechy osobowości odnoszą się do zbioru cech charakteru, które decydują o sposobie interakcji ludzi z innymi ludźmi i ich środowiskiem. Obejmują takie rzeczy jak inteligencja, empatia, uczciwość, kreatywność, stabilność emocjonalna, otwartość, ekstrawersja, przyjemność, sumienność i neuroticism. Badania pokazują, że różne typy osobowości są związane z różnymi zachowaniami podczas zalotów i intymności. Na przykład osoby ekstrawertyczne mogą zainicjować więcej rozmów i angażować się w więcej flirtowania, podczas gdy introwertycy mogą być bardziej zarezerwowani i introspektywni. Przyjemni ludzie mają tendencję do współpracy i zakwaterowania, podczas gdy nieprzyjemni ludzie mogą wydawać się konfrontacyjni lub agresywni. Niektóre osobowości są również postrzegane jako ogólnie zgodne z pewnymi rodzajami aktywności seksualnej - na przykład przygodowe osobowości mogą szukać nowości i podejmować ryzyko, podczas gdy osobowości Shier mogą preferować rutynowe i bezpieczne. Interakcje między tymi dwoma czynnikami są złożone i wielowątkowe. Ogólnie rzecz biorąc, badania wykazały, że atrakcyjność fizyczna ma zwykle silniejszy wpływ niż osobowość, jeśli chodzi o początkową atrakcyjność i krótkoterminowe relacje.
Z czasem jednak interoperacyjność oparta na wspólnych interesach, wartościach, celach i światopoglądzie staje się coraz ważniejsza. Tak więc ci, którzy chcą znaleźć długoterminowe partnerstwa, powinni skupić się nie tylko na natychmiastowej atrakcyjności fizycznej, ale także na głębszych powiązaniach i podobieństwach.
Ponadto badania wykazały, że ludzie często wykazują dysonans poznawczy, wybierając selektywnie informacje, które chcą uwierzyć o cechach partnera, co oznacza, że nawet jeśli ktoś jest początkowo przyciągany do osoby nieatrakcyjnej, może później zracjonalizować tę decyzję, podkreślając ich pozytywne cechy.
Ogólnie, zarówno wygląd, jak i charakter odgrywają istotną rolę w określaniu pożądania seksualnego, ale nie powinny być uważane za niezależne od siebie.
W jaki sposób cechy atrakcyjności i osobowości przecinają się w celu określenia pożądania seksualnego?
Chociaż niektórzy ludzie wolą pewne cechy fizyczne (np. wzrost, waga), inni mogą cenić więcej wartości niematerialnych, takich jak życzliwość, humor, inteligencja lub status społeczny. Zakres, w jakim atrybuty te przyczyniają się do postrzeganej atrakcyjności, różni się w zależności od pochodzenia kulturowego, wieku, płci i kontekstu relacji.