Nonostante le differenze tra culture e società, le persone sono sempre state affascinate dall'aspetto e dai tratti comportamentali come indicatori delle caratteristiche desiderabili per i potenziali partner. Anche se la ricerca ha dimostrato che entrambi questi fattori svolgono un ruolo importante nella definizione del desiderio sessuale, l'importanza relativa di ciascuno di essi varia a seconda della personalità, del contesto e dell'origine culturale.
L'attrazione è generalmente definita come una combinazione di caratteristiche fisiche considerate visivamente attraenti. Possono includere simmetria facciale, forma del corpo, altezza, peso, colore dei capelli, tono della pelle, massa muscolare e altri aspetti visibili del corpo umano. La ricerca continua a dimostrare che le persone attraenti tendono a formare relazioni romantiche, a guadagnare stipendi più alti e godere di uno status sociale maggiore rispetto a coloro che non soddisfano gli standard di bellezza generalmente accettati.
Tuttavia, il grado in cui questa caratteristica contribuisce all'attrazione generale dipende dalla cultura specifica e dalla società coinvolta.
Ad esempio, gli uomini più alti possono essere percepiti come più attraenti in alcuni paesi, mentre quelli più brevi possono essere preferiti in altri. Allo stesso modo, determinati colori della pelle o occhi e capelli sono apprezzati in alcune comunità, ma sono considerati meno desiderabili in altri. Ciò suggerisce che la percezione di ciò che è «attraente» è estremamente soggettiva e socialmente costruita, non innata.
I tratti della personalità, d'altra parte, riguardano un insieme di attributi di carattere che determinano come le persone interagiscono con altre persone e il loro ambiente. Coprono cose come intelligenza, empatia, onestà, creatività, stabilità emotiva, apertura, estroversione, piacevolezza, buona fede e nevrotismo. La ricerca dimostra che diversi tipi di personalità sono collegati a diversi comportamenti durante il corteggiamento e l'intimità. Le personalità estroverse, ad esempio, possono avviare più chiacchiere e partecipare a più flirt, mentre gli introversi possono essere più discreti e introspettivi. Le persone piacevoli tendono a essere più inclini a collaborare e cedere, mentre le persone sgradevoli possono sembrare confrontative o aggressive. Alcune personalità sono anche considerate come generalmente compatibili con determinati tipi di attività sessuale - ad esempio, individui avventurosi possono cercare novità e rischiare, mentre personalità shyer possono preferire routine e sicurezza.
Le interazioni tra i due fattori sono complesse e multiple. In generale, la ricerca ha dimostrato che l'attrazione fisica tende ad avere un impatto più forte della personalità quando si tratta di attrazione iniziale e relazioni a breve termine.
Tuttavia, con il tempo, la compatibilità basata su interessi, valori, obiettivi e visione del mondo diventa sempre più importante. Pertanto, coloro che vogliono trovare partnership a lungo termine devono concentrarsi non solo sull'attrazione fisica immediata, ma anche su legami e somiglianze più profonde.
Inoltre, gli studi hanno dimostrato che spesso le persone mostrano una dissonanza cognitiva, scegliendo in modo selettivo quali informazioni vogliono credere sulle qualità del loro partner, il che significa che anche se in origine qualcuno è attratto da una persona poco attraente, in seguito possono razionalizzare la decisione sottolineando le loro caratteristiche positive.
In generale, sia l'aspetto che il carattere svolgono un ruolo importante nella definizione della convenienza sessuale, ma non devono essere considerati indipendentemente.
Come si incrociano l'attrazione e i tratti della personalità per determinare la consuetudine sessuale?
Anche se alcune persone preferiscono determinate caratteristiche fisiche (ad esempio altezza, peso), altre possono apprezzare qualità più immateriali come la bontà, l'umorismo, l'intelligenza o lo status sociale. Il grado in cui questi attributi contribuiscono all'attrazione percepita varia a seconda dell'origine culturale, dell'età, del sesso e del contesto delle relazioni.