A metà del secolo scorso, tra gli annì 50 e '70, la lettura criminale lesbica fioriva nei mercati editoriali di nicchia, spesso sotto copertine sensazionali. Questo genere letterario è stato scritto principalmente da donne, e ha esplorato la vita delle donne gay. Mentre alcuni corrispondevano ai tragici sentieri (che finivano con una punizione o con una risoluzione eterosessuale), molti suggerivano azioni sovversive codificate - permettendo ai lettori di vedere uno strano desiderio di stampa. Autori come Anne Bannon e Valerie Taylor hanno fornito un controllo erotico sotto il radar della censura. Questi libri sono diventati le linee di vita per strani lettori alla ricerca di concezioni, fantasie e alfabetizzazione sessuale.
Il termine «cellulosa lesbica» si riferisce ai romanzi in copertina morbida che sono stati a basso costo e prodotti in massa dagli annì 40 alla fine degli annì 60. Il contenuto variava molto, ma spesso c'erano personaggi femminili che entravano in relazioni romantiche e/o situazioni sessualmente esplicite. Anche se le storie erano spesso sensazionali, servivano anche alle donne per esplorare la loro sessualità in un'epoca in cui l'omosessualità era ancora un tabù. Molti autori hanno usato il linguaggio del codice e delle allusioni per mascherare il loro vero significato e facilitare la loro pubblicazione.
Ad esempio, i protagonisti possono essere descritti come «anime femminili» o «stanchi di uomini».
I romanzi criminali lesbici non parlavano solo di amore e relazioni, ma anche di dinamiche di potere in questa relazione. In molti casi, la protagonista è stata colta da un uomo più vecchio, più ricco o più potente di lei. Questo rifletteva l'atteggiamento patriarcale della società nei confronti delle donne e permetteva ai lettori di indagare su come questi squilibri di potere si giocassero nella vita reale. Alcune storie hanno anche riguardato problemi come lo stupro, la violenza domestica e la violenza sessuale.
Questi romanzi erano importanti perché offrivano la soluzione necessaria per i gay che avevano poche altre fonti di informazioni sulle loro esperienze. Potevano leggere di personaggi che condividevano tali lotte e desideri senza sentirsi condannati o ostracizzati.
Inoltre, hanno offerto una finestra su stili di vita alternativi e modi di vivere al di fuori dei ruoli tradizionali di genere.
Per concludere, la lettura criminale lesbica era una parte importante della storia dei queer. Ha dato voce alle comunità emarginate e ha permesso alle persone di esplorare la propria identità in modo aperto e onesto. Mentre alcuni libri corrispondevano ai tragici sentieri, altri compromettevano le aspettative con messaggi codificati che aumentavano le capacità dei lettori. Questi romanzi ora sono considerati artefatti preziosi di tempi in cui la rappresentazione era scarsa, ma vale la pena ricordare cosa li rendeva così importanti.