La rivista Playboy è stata fondata nel 1953 dall'imprenditore e editore statunitense Hugh Hefner. Era interessato a creare una rivista che coinvolgesse sia uomini che donne, e ha deciso di concentrarsi sul materiale sessualmente esplicito. All'inizio la rivista mostrava foto nude di donne e articoli su vari temi, tra cui politica e intrattenimento. Ma in breve tempo divenne nota per la sua caratteristica di ruota: l'immagine piena di pagine di una donna scarsamente vestita in posa provocatoria. È diventato una delle funzioni più popolari della rivista, e ha contribuito a rendere Playboy una delle pubblicazioni più vendute di tutti i tempi.
Per anni Playboy ha lavorato con fotografi famosi come Helmut Newton e Richard Avedon, migliorando gli standard artistici della fotografia erotica. Questi fotografi sono riusciti a creare immagini uniche e creative che hanno attirato l'attenzione dei lettori in tutto il mondo. Spesso usavano tecniche luminose e compositive per aumentare la sensualità dei loro modelli, e riuscivano a catturare momenti intimi che facevano sentire lo spettatore parte della scena. Il loro lavoro ha ispirato molti altri fotografi che volevano imitare il loro stile e la loro tecnica.
La carriera di Newton iniziò in Germania all'inizio degli annì 60, quando si trasferì in Australia e cominciò a lavorare come freelance per riviste. La sua prima grande svolta è avvenuta quando ha iniziato a lavorare con Playboy nel 1972, e si è dimostrato rapidamente uno dei fotografi più ricercati nell'industria. Era noto per il suo approccio drastico e contraddittorio all'erotismo, che comprendeva l'uso di colori forti, ombre e angolazioni insolite. La sua foto più famosa è probabilmente la copertina del numero Playboy di febbraio 1986, dove la modella Carrie Fisher è vestita solo in bikini nero dal basso. La foto è diventata un cult ed è ancora considerata una delle copertine più memorabili nella storia di Playboy.
Avedon era un fotografo americano della moda e del ritratto, diventato famoso per il suo lavoro con Playboy negli annì 50 è 60. Il suo stile era più sottile di quello di Newton, e si è concentrato su come catturare la natura delle sue storie, piuttosto che creare pozioni drammatiche o immagini provocatorie. L'approccio di Avedon ha contribuito a rendere Playboy più massiccia e accessibile a un pubblico più vasto, pur mantenendo una reputazione rischiosa e audace. Una delle sue foto più famose è Susie Parker, che mostra la modella nuda su un lenzuolo bianco con le gambe aperte. Questa foto era controversa all'epoca, ma da allora è stata riconosciuta come un classico esempio della visione artistica di Avedon.
In generale, la collaborazione di Playboy con questi due fotografi ha contribuito a migliorare lo status della rivista come una pubblicazione di alto livello che combinava l'attrazione sessuale con l'artista. Il loro lavoro continua a ispirare altri fotografi oggi, e la loro eredità vive in ogni pagina di Playboy.