Il problema di bilanciare l'indignazione morale con la compassione per l'imperfezione umana nella leadership è stato un problema costante che le società di tutto il mondo hanno combattuto per secoli. In realtà, è difficile immaginare un aspetto della vita umana che non è stato influenzato da questa tensione tra il modo in cui reagiamo alla trasgressione e quanto mostriamo misericordia nei confronti di coloro che fanno cose sbagliate. I dirigenti richiedono che le persone prendano decisioni su come gestire questi conflitti, ma sono anche sottoposte a controlli da parte dei loro seguaci e osservatori quando non sono in linea con le aspettative della società. Il dilemma deriva da una contraddizione intrinseca nella nostra morale: da un lato, vogliamo che i leader siano modelli virtuosi da seguire che sostengano elevati standard etici; D'altra parte, ammettiamo che tutti gli esseri umani, in un modo o nell'altro, sono irraggiungibili.
Ci sono molti modi in cui la società può bilanciare l'indignazione morale con la compassione per l'imperfezione umana nella leadership. Un approccio è quello dei meccanismi giuridici che rendono i leader responsabili delle loro azioni, offrendo loro opportunità di riabilitazione. Ciò significa creare regole chiare su ciò che rappresenta un comportamento accettabile in un ruolo pubblico e fornire ai leader conseguenze se violano tali linee guida.
Ciò richiede anche che la pena sia compatibile con il crimine, in modo che i leader non possano rifiutare di riprovare dopo essere stati puniti una volta. Un altro approccio è quello delle norme culturali che promuovono il perdono e la comprensione, anziché la condanna e la stesura. Accettando l'idea che tutti commettono errori, inclusi i leader, le comunità possono avere più probabilità di dare una seconda possibilità senza rancore o riserve.
Entrambi questi approcci hanno dei limiti. I sistemi legali a volte possono essere troppo rigidi o incoerenti nell'applicazione della giustizia, causando ingiustizie nei confronti di determinati gruppi o individui. Allo stesso modo, il rapporto culturale con il perdono può portare a una mancanza di responsabilità, permettendo ai cattivi attori di evitare comportamenti non etici semplicemente perché sono stati «perdonati».
La terza opzione consiste negli sforzi di educazione e socializzazione che insegnano alle persone a pensare alla morale e ai valori per quanto riguarda i ruoli dirigenziali. In questo contesto, gli insegnanti potrebbero sottolineare l'importanza di riconoscere i nostri difetti e quelli degli altri e di insegnare loro invece di cercare vendetta o accuse. Possono anche notare che, anche se a volte non ci riusciamo, ci sono ancora modi in cui possiamo cercare di essere perfetti, modellando il buon comportamento e aiutando gli altri a migliorare anche noi stessi.