Le comportement sexuel joue un rôle important dans de nombreuses espèces animales pour diverses raisons, y compris l'établissement de hiérarchies sociales parmi les membres d'un même groupe. Dans certains cas, ce type de comportement est utilisé pour déterminer qui peut s'accoupler avec qui et quelles personnes sont dominantes ou soumises dans la hiérarchie. Ce phénomène a été observé chez diverses espèces animales, depuis les primates comme les chimpanzés et les bonobos jusqu'aux oiseaux comme les étourneaux et les soja.
L'un des exemples d'animaux qui utilisent le comportement sexuel pour établir des hiérarchies sociales est celui des éléphants. Les éléphants mâles participeront aux rituels de mariage connus sous le nom de « musth » quand ils veulent affirmer leur domination sur les femelles et les autres mâles. Pendant ce temps, ils peuvent présenter des comportements agressifs tels que la charge, le tube et montrer leurs défenses. La réponse de la femelle à ces projections détermine qui gagne la bataille et y a accès. Si elle l'accepte, il va coucher avec elle, mais sinon, il devrait essayer à nouveau plus tard.
Un autre exemple est le bonobo, également connu sous le nom de chimpanzé nain. Ces singes vivent dans des sociétés matriarcales où les femmes forment des liens étroits à travers le toilettage et les interactions sexuelles. Les mâles font souvent partie d'un nouveau groupe après l'adolescence et commencent à rivaliser les uns avec les autres pour les droits d'accouplement. Ils atteignent le statut en combattant, menaçant et offrant des cadeaux pour attirer des partenaires potentiels. Une fois qu'ils ont vaincu la femelle, ils deviennent plus influents et puissants dans le groupe.
En outre, plusieurs espèces d'oiseaux participent à différents rituels de courtage pour montrer leur adaptation et leur savoir-faire.
Par exemple, les étourdis mâles font des projections aériennes et chantent des chansons pour attirer des partenaires. Ces performances complexes comprennent des mouvements complexes, des vocalisations et des changements de plumage. Les femelles choisissent le meilleur partenaire en fonction de ses performances et de son acceptation dans le groupe. De même, les soies participent à un rituel de courtoisie unique, appelé « floconnage de billets », qui consiste à toucher les becs en chantant. Ce comportement indique la compatibilité entre les oiseaux et contribue à établir une hiérarchie sociale stable.
En outre, certains poissons utilisent des tactiques similaires pour déterminer la domination. Les hommes de l'épée-poisson rivalisent en se faisant passer l'un pour l'autre avec leur bec jusqu'à ce que l'on abandonne ou se blesse. Le gagnant a accès à toutes les femelles disponibles dans la région. Au contraire, les mâles chantent différentes danses pour impressionner les femelles et chasser leurs rivaux. Ils peuvent également construire des nids pour montrer leur qualité en tant que partenaires potentiels.
En général, les animaux utilisent le sexe comme moyen de communiquer et d'établir des relations qui leur sont bénéfiques. En démontrant leur force, leur intelligence et leur désirabilité, ils peuvent obtenir des avantages par rapport aux autres membres du groupe et assurer le succès reproductif. Bien que ce comportement puisse sembler étrange, voire inquiétant pour l'homme, il est nécessaire pour maintenir l'ordre et la survie parmi les populations animales.