Las teorías evolutivas sugieren que los patrones sostenidos de atracción sexual entre culturas pueden explicarse por la selección genética para ciertos rasgos que fueron beneficiosos para los ancestros humanos en términos de reproducción. Uno de estos rasgos es el atractivo físico, que se ha demostrado que se correlaciona con el éxito reproductivo en muchas especies y puede haber jugado también un papel importante en las estrategias de apareamiento humano. Otros factores que pueden influir en la atracción sexual incluyen rasgos de personalidad como la confianza y el dominio, así como el estatus social y los recursos. Las normas culturales relativas al matrimonio, la monogamia y los roles de género también forman la atracción y el comportamiento sexual, pero lo hacen dentro de las limitaciones impuestas por la presión evolutiva.
En última instancia, estas teorías sugieren que, aunque hay diferencias culturales en cómo y cuándo las personas expresan sus deseos sexuales, los motivos detrás de estos deseos son universales y están condicionados por las fuerzas biológicas.
En términos de atractivo físico, los estudios sugieren que ciertas características, como la simetría facial y la juventud, eran más propensas a indicar buena salud y fertilidad en los seres humanos antiguos y, por lo tanto, se seleccionaban por selección natural. Estas preferencias continúan persistiendo en la actualidad, lo que lleva a una amplia difusión de los estándares de belleza en las sociedades modernas. Las cualidades personales, como la asertividad y la confianza, también pueden ser indicadores adaptativos de la aptitud reproductiva, ya que transmiten la fuerza y el valor del cónyuge. El estatus social, los recursos financieros y otros indicadores de éxito también suelen considerarse atractivos, tal vez porque indican el acceso a los recursos necesarios para criar con éxito a los niños.
Las normas culturales relativas al sexo y las relaciones varían mucho en tiempo y lugar, pero incluso en contextos muy conservadores o religiosos, a menudo se hacen excepciones para ciertos tipos de personas (por ejemplo, celebridades, líderes influyentes). Esto sugiere que, aunque la cultura puede limitar la expresión del deseo sexual, no redefine sus fundamentos biológicos básicos.
Además, estudios recientes han demostrado que las variaciones genéticas existen incluso en las poblaciones humanas, lo que sugiere que los diferentes grupos podrían haber evolucionado de manera ligeramente diferente con respecto a las estrategias y preferencias de apareamiento.