"Cinsel ilişki" kelimesi genellikle iki kişi arasındaki cinsel aktiviteyi ifade etmek için kullanılır.
Ancak, orijinal anlamı bugünkü anlamından çok farklıydı. Eski Yunanca ve Latince'de cinsel ilişki, bireyler arasındaki her türlü iletişim veya değiş tokuşa atıfta bulunur. Örneğin, Cicero'nun "De Amicitia" ("Dostluk Üzerine") adlı eseri, arkadaşlıkların iletişim ve deneyim alışverişi yoluyla nasıl oluştuğunu tanımlamak için'cinsel ilişki "terimini kullanır. Erken modern İngilizcede, cinsel ilişki de sosyal etkileşimlere veya iş ilişkilerine atıfta bulunarak bu daha geniş bir anlama sahipti. Zamanla, ilişkinin anlamı cinsel ilişkilere doğru kaymıştır. Bu değişiklik, evliliğin iki kişi arasında üreme için cinsel ilişkiye girme anlaşması olduğuna dair Hıristiyan inancından etkilenmiş olabilir. Bu nedenle, kelime penetratif seksin fiziksel eylemi ile ilişkilendirildi. Bugün, tıp topluluğu hala vajinal veya anal penetrasyon gibi belirli cinsel aktivitelere atıfta bulunmak için "ilişki" terimini kullanmaktadır. Cinsiyetle olan ilişkisine rağmen, cinsel ilişki iletişim ile ilgili başka çağrışımlara sahip olabilir. Örneğin, bazı filozoflar bu terimi dil ve gerçeklik arasındaki ilişkiyi tanımlamak için kullanırlar. Dilin, insanların sözlü semboller olmadan anlaşılamayacak nesneler ve fikirler hakkında iletişim kurmasına izin verdiğini savunuyorlar. Bu görüş, dilin, cinsel ilişkinin aşıklar arasında yakınlık yaratmasına benzer şekilde, insanlar arasında ortak bir anlayış yarattığını göstermektedir. Popüler kültürde, cinsel ilişki daha erotik bir çağrışım almıştır. Edebiyatta ve filmde, yazarlar bu kelimeyi genellikle dokunaklı sahneler ve müstehcen diyaloglar oluşturmak için kullanırlar. Örneğin, "Grinin Elli Tonu" kitabında, ana karakterlerin yoğun cinsel ilişkiye girdiği birçok durum vardır. Bununla birlikte, yazar ayrıca, derinleşen bağlantıları için bir metafor olarak cinsel ilişkiyi kullanarak karakterler arasındaki duygusal bağlantıyı da araştırıyor. Nihayetinde, "ilişki" kelimesi, geniş bir değişim kavramından cinsel aktiviteye odaklanan dar bir alana kadar yüzyıllar boyunca gelişti. Birçok anlamı, insan ilişkilerinin hem fiziksel hem de duygusal olarak ne kadar karmaşık ve ince olabileceğini yansıtır. Orijinal anlamını asla geri kazanamayacak olsa da, cinsel ilişki sevgi, dostluk ve sosyal etkileşim anlayışımızda önemli bir rol oynamaya devam edecektir.