تستخدم كلمة «الجماع» عادة للإشارة إلى النشاط الجنسي بين شخصين. ومع ذلك، فإن معناه الأصلي كان مختلفًا تمامًا عما يعنيه اليوم. في اليونانية القديمة واللاتينية، يشير الاتصال الجنسي إلى أي نوع من التواصل أو التبادل بين الأفراد. على سبيل المثال، تستخدم أطروحة شيشرون «De Amicitia» («On Friendship») مصطلح «الجماع الجنسي» لوصف كيفية تكوين الصداقات من خلال التواصل وتبادل الخبرات. في أوائل اللغة الإنجليزية الحديثة، كان للجماع أيضًا هذا المعنى الأوسع، مستشهداً بالتفاعلات الاجتماعية أو العلاقات التجارية. بمرور الوقت، تحول معنى الجماع نحو العلاقات الجنسية. قد يكون هذا التغيير قد تأثر بالاعتقاد المسيحي بأن الزواج هو اتفاق بين شخصين لممارسة الجنس من أجل الإنجاب. على هذا النحو، أصبحت الكلمة مرتبطة بالفعل الجسدي للجنس المخترق. اليوم، لا يزال المجتمع الطبي يستخدم مصطلح «الجماع» للإشارة إلى أنشطة جنسية محددة، مثل الإيلاج المهبلي أو الشرجي. على الرغم من ارتباطه بالجنس، يمكن أن يكون للجماع دلالات أخرى تتعلق بالتواصل. على سبيل المثال، يستخدم بعض الفلاسفة المصطلح لوصف العلاقة بين اللغة والواقع. يجادلون بأن اللغة تسمح للناس بالتواصل حول الأشياء والأفكار التي قد تكون غير مفهومة بدون رموز لفظية. يشير هذا الرأي إلى أن اللغة تخلق فهمًا مشتركًا بين الناس، على غرار كيفية خلق الجماع العلاقة الحميمة بين العشاق.
في الثقافة الشعبية، اتخذ الاتصال الجنسي دلالة أكثر إثارة. في الأدب والأفلام، غالبًا ما يستخدم الكتاب الكلمة لخلق مشاهد حساسة وحوار موحي.
على سبيل المثال، في كتاب «Fifty Shades of Gray» هناك العديد من الحالات التي تنخرط فيها الشخصيات الرئيسية في الجماع المكثف. ومع ذلك، يستكشف المؤلف أيضًا العلاقة العاطفية بين الشخصيات، باستخدام الجماع كاستعارة لتعمق علاقتهم. في النهاية، تطورت كلمة «الجماع» على مدى قرون من الاستخدام، من مفهوم واسع للتبادل إلى مفهوم ضيق يركز على النشاط الجنسي. تعكس معانيها العديدة مدى تعقيد ودقة العلاقات الإنسانية، جسديًا وعاطفيًا. في حين أنها قد لا تستعيد معناها الأصلي أبدًا، سيستمر الجماع في لعب دور مهم في فهمنا للحب والصداقة والتفاعل الاجتماعي.