Słowo „stosunek" jest powszechnie używane w odniesieniu do aktywności seksualnej między dwiema osobami.
Jego pierwotne znaczenie różniło się jednak bardzo od dzisiejszego. W starożytnej Grecji i łacinie stosunek seksualny odnosił się do wszelkiego rodzaju komunikacji lub wymiany między jednostkami. Na przykład, w traktacie Cycerona „De Amicitia" („O przyjaźni") używa się terminu „stosunek seksualny", aby opisać, w jaki sposób przyjaźnie powstają dzięki komunikacji i wymianie doświadczeń. We wczesnym współczesnym języku angielskim stosunek miał również takie szersze znaczenie, powołując się na interakcje społeczne lub relacje biznesowe.
Z biegiem czasu znaczenie współżycia przesunęło się w kierunku stosunków seksualnych. Zmiana ta mogła mieć wpływ na chrześcijańskie przekonanie, że małżeństwo jest porozumieniem między dwiema osobami o stosunkach seksualnych do prokreacji. W związku z tym słowo to kojarzyło się z fizycznym aktem seksu penetracyjnego. Obecnie społeczność medyczna nadal używa terminu „stosunek" do określonych czynności seksualnych, takich jak penetracja pochwy lub odbytu.
Mimo związku z seksem, stosunek może mieć inne konotacje związane z komunikacją.
Na przykład niektórzy filozofowie używają tego terminu do opisu relacji między językiem a rzeczywistością. Twierdzą, że język pozwala komunikować się o przedmiotach i pomysłach, które w przeciwnym razie byłyby niezrozumiałe bez symboli słownych. Pogląd ten sugeruje, że język tworzy wspólne zrozumienie między ludźmi, podobne do tego, jak współżycie tworzy intymność między miłośnikami.
W kulturze popularnej stosunek seksualny nabrał bardziej erotycznego konotacji. W literaturze i filmie pisarze często używają tego słowa do tworzenia wzruszających scen i sugestywnego dialogu.
Na przykład, w książce „Pięćdziesiąt odcieni szarości" istnieje wiele przypadków, gdy główni bohaterowie angażują się w intensywny stosunek seksualny.
Autor bada jednak również emocjonalne powiązania między postaciami, wykorzystując stosunek jako metaforę ich pogłębiania.
Ostatecznie słowo „stosunek" ewoluowało na przestrzeni wieków, od szerokiego pojęcia wymiany do wąskiego, koncentrującego się na aktywności seksualnej. Jego wiele znaczeń odzwierciedla jak złożone i subtelne mogą być relacje ludzkie, zarówno fizyczne, jak i emocjonalne. Chociaż może nigdy nie odzyskać swego pierwotnego znaczenia, stosunek będzie nadal odgrywać ważną rolę w naszym zrozumieniu miłości, przyjaźni i interakcji społecznej.