В каждом обществе на протяжении всей истории эротические мифы играли важную роль в формировании культурных убеждений о гендерных ролях и сексуальных нормах. Эти мифы часто отражают социальные ценности и ожидания в отношении сексуального поведения, а также предоставляют людям возможность выражать свои собственные желания и фантазии вне этих норм. Эротические мифы, таким образом, могут пониматься и как механизмы конформизма, и как бунтарство. С одной стороны, они усиливают традиционные взгляды на гендерные отношения, динамику власти между мужчинами и женщинами и приемлемые формы сексуального выражения. С другой стороны, они предлагают людям способы бросить вызов этим нормам и исследовать альтернативные возможности.
Многие древнегреческие мифы изображали богов и богинь, участвующих в нетрадиционных сексуальных действиях, которые считались бы табу среди людей. История превращения Зевса в различных животных для соблазнения смертных женщин - лишь один из примеров того, как эти мифы бросали вызов социальным условностям. Изображая такое поведение желательным или даже необходимым, эти мифы побуждали людей подвергать сомнению принятые моральные нормы и более свободно исследовать собственную сексуальность. В то же время, однако, эти истории также помогли укрепить патриархальные структуры, представив мужских богов как доминирующие фигуры, которые могли бы легко брать желаемое от женских персонажей без каких-либо последствий.
Индусская мифология традиционно подчёркивала важность преданности и самоконтроля в вопросах сексуального желания, но он также содержит многочисленные рассказы с участием богов и богинь, занимающихся чувственной деятельностью с людьми или друг с другом. Эти мифы предполагают, что сексуальное удовольствие может быть частью духовного пути к просветлению, а не чем-то, что должно быть полностью подавлено. Поэтому они могут функционировать как своего рода восстание против аскетизма, сохраняя при этом общую систему ценностей, в рамках которой существуют такие истории.
В современном обществе эротическая литература играет важную роль как в соответствии, так и в подрыве социальных норм, касающихся гендерных ролей и сексуальности. Многие популярные любовные романы следуют общепринятым шаблонам гетеросексуальных ухаживаний между мужчинами и женщинами, когда мужчина преследует женщину и в конечном итоге завоевывает ее сердце благодаря своему обаянию и хорошей внешности.
Есть также бесчисленное множество примеров эротики, которая бросает вызов традиционной динамике власти, показывая покорные или доминирующие отношения между партнерами разных полов. Это позволяет читателям экспериментировать с альтернативными формами близости вне традиционной модели мужского доминирования над женским подчинением.
Затем эротические мифы служат двойной цели: они подтверждают социальные условности, одновременно предлагая отдельным людям способ их нарушить. Они предоставляют людям возможность безопасно исследовать свои собственные желания и фантазии, даже если только с помощью художественной литературы, а также укрепляют культурные ценности о том, что приемлемо и уместно, когда речь идет о сексе и любви.