Dans toutes les sociétés tout au long de l'histoire, les mythes érotiques ont joué un rôle important dans la formation des croyances culturelles sur les rôles de genre et les normes sexuelles. Ces mythes reflètent souvent les valeurs et les attentes sociales en matière de comportement sexuel et permettent aux gens d'exprimer leurs propres désirs et fantasmes en dehors de ces normes. Les mythes érotiques peuvent donc être compris comme des mécanismes de conformisme et de rébellion. D'une part, ils renforcent les attitudes traditionnelles sur les relations entre les sexes, les dynamiques de pouvoir entre les hommes et les femmes et les formes acceptables d'expression sexuelle. D'un autre côté, ils offrent aux gens des moyens de défier ces normes et d'explorer d'autres possibilités.
De nombreux mythes grecs antiques représentaient des dieux et des déesses impliqués dans des actes sexuels non traditionnels qui seraient considérés comme tabous parmi les humains. L'histoire de la transformation de Zeus en divers animaux pour séduire les femmes mortelles n'est qu'un exemple de la façon dont ces mythes ont défié les conventions sociales. En décrivant ce comportement comme souhaitable, voire nécessaire, ces mythes ont incité les gens à remettre en question les normes morales acceptées et à explorer plus librement leur propre sexualité. Dans le même temps, cependant, ces histoires ont également contribué à renforcer les structures patriarcales en présentant les dieux masculins comme des figures dominantes qui pourraient facilement prendre ce qu'ils voulaient des personnages féminins sans aucune conséquence.
La mythologie hindoue a traditionnellement souligné l'importance de la dévotion et de l'auto-contrôle en matière de désir sexuel, mais elle contient également de nombreuses histoires impliquant des dieux et des déesses qui se livrent à des activités sensuelles avec les humains ou les uns avec les autres. Ces mythes suggèrent que le plaisir sexuel peut faire partie du chemin spirituel vers l'illumination, pas quelque chose qui doit être complètement supprimé. Ils peuvent donc fonctionner comme une sorte de rébellion contre l'ascétisme, tout en conservant le système commun de valeurs dans lequel de telles histoires existent.
Dans la société moderne, la littérature érotique joue un rôle important à la fois dans la conformité et dans la sape des normes sociales relatives aux rôles de genre et à la sexualité. Beaucoup de romans d'amour populaires suivent les modèles généralement acceptés de soins hétérosexuels entre les hommes et les femmes, quand un homme poursuit une femme et finit par conquérir son cœur grâce à son charme et sa bonne apparence.
Il existe également d'innombrables exemples d'érotisme qui remettent en question la dynamique traditionnelle du pouvoir en montrant des relations de soumission ou de domination entre partenaires de différents sexes. Cela permet aux lecteurs d'expérimenter des formes alternatives de proximité en dehors du modèle traditionnel de domination masculine sur la subordination féminine.
Les mythes érotiques servent alors un double objectif: ils réaffirment les conventions sociales tout en offrant aux individus un moyen de les briser. Ils permettent aux gens d'explorer leurs propres désirs et fantasmes en toute sécurité, même si ce n'est que par la fiction, et renforcent les valeurs culturelles sur ce qui est acceptable et approprié quand il s'agit de sexe et d'amour.