W każdym społeczeństwie w całej historii mity erotyczne odgrywały ważną rolę w kształtowaniu przekonań kulturowych dotyczących ról płci i norm seksualnych. Mity te często odzwierciedlają wartości społeczne i oczekiwania wobec zachowań seksualnych, a także stwarzają ludziom możliwość wyrażania własnych pragnień i fantazji poza tymi normami. Mity erotyczne można więc rozumieć zarówno jako mechanizmy konformizmu, jak i jako bunt. Z jednej strony wzmacniają tradycyjne poglądy na temat stosunków płci, dynamiki władzy między mężczyznami i kobietami oraz akceptowalnych form ekspresji seksualnej. Z drugiej strony, oferują ludziom sposoby na wyzwanie tych norm i zbadanie alternatywnych możliwości.
Wiele starożytnych mitów greckich przedstawiało bogów i boginie angażujące się w niekonwencjonalne działania seksualne, które byłyby uważane za tabu wśród ludzi. Historia o tym, że Zeus zamienił się w różne zwierzęta, aby uwieść śmiertelne kobiety, jest tylko jednym z przykładów tego, jak te mity kwestionowały konwencje społeczne. Przedstawiając takie zachowanie jako pożądane lub wręcz konieczne, mity te zachęcały ludzi do kwestionowania akceptowanych obyczajów i bardziej swobodnego poznawania własnej seksualności. Jednocześnie jednak opowieści te pomogły również wzmocnić struktury patriarchalne, przedstawiając męskich bogów jako dominujące postacie, które z łatwością mogły odebrać to, czego chciały od kobiecych postaci bez żadnych konsekwencji.
Hinduska mitologia tradycyjnie podkreślała znaczenie oddania i samokontroli w sprawach pożądania seksualnego, ale zawiera również liczne historie dotyczące bogów i bogiń zaangażowanych w zmysłowe działania z ludźmi lub ze sobą. Mity te sugerują, że przyjemność seksualna może być częścią duchowej drogi do oświecenia, zamiast czegoś, co powinno być całkowicie stłumione. Dlatego mogą one funkcjonować jako rodzaj buntu przeciwko ascezie, przy zachowaniu wspólnego systemu wartości, w którym takie historie istnieją.
We współczesnym społeczeństwie literatura erotyczna odgrywa ważną rolę zarówno w przestrzeganiu i podważaniu norm społecznych dotyczących ról płci, jak i seksualności. Wiele popularnych powieści romansowych naśladuje konwencjonalne wzory heteroseksualnych zalotów między mężczyznami i kobietami, z mężczyzną ścigającym kobietę i w końcu zdobywając jej serce za jego urok i wygląd.
Istnieją również niezliczone przykłady erotyki, która kwestionuje tradycyjną dynamikę mocy, pokazując uległe lub dominujące relacje między partnerami różnych płci. Pozwala to czytelnikom eksperymentować z alternatywnymi formami intymności poza tradycyjnym modelem męskiej dominacji nad kobietą.
Mity erotyczne służą wtedy podwójnemu celowi: potwierdzają konwencje społeczne, oferując jednocześnie jednostkom sposób ich złamania. Stanowią one szansę dla ludzi do bezpiecznego poznawania własnych pragnień i fantazji, nawet jeśli tylko poprzez fikcję, a także wzmacniania wartości kulturowych o tym, co jest akceptowalne i właściwe, jeśli chodzi o seks i miłość.