Padrões estéticos são comuns em cada sociedade e cultura. As pessoas têm requisitos especiais para a aparência dos seus parceiros que influenciam a forma como avaliam os potenciais parceiros. Estas preferências variam de acordo com a localização, etnia, religião, idade, nível de instrução, gênero, classe social, etc. Os atrativos recebem mais atenção do sexo oposto do que os não atraentes. Embora a beleza seja necessária para a atração sexual, as pessoas também priorizam características individuais como inteligência, bondade, ambição e lealdade. Os parceiros de acordo com estes critérios são mais propensos a criar relações românticas de longo prazo.
A definição do que é atraente varia de local para local. Em algumas culturas, mulheres magras são consideradas mais desejáveis do que exuberantes; os homens devem ser altos e musculosos nos outros. As características físicas podem incluir cor, forma corporal, simetria facial, estilo de cabelo etc. Algumas características mudam de acordo com as normas sociais; Por exemplo, as mulheres malucas já foram consideradas sensuais, mas agora são menos apreciadas. Os ideais de beleza também variam entre os países; Espera-se que as mulheres americanas sejam magras, enquanto os latinos preferem as figuras doces.
A atração também afeta os métodos de seleção dos parceiros.
Por exemplo, os pais podem celebrar casamentos na Índia ou no Egito com base em dutos que aumentam com beleza. Homens no Japão procuram virgens porque isso mostra pureza e feminilidade. Aplicativos de encontros online permitem aos usuários filtrar correspondências em atributos físicos, tais como altura, peso, cor dos olhos, raça etc. Essas preferências influenciam a escolha, mesmo que outros fatores tenham a mesma importância, tais como compatibilidade, interesses comuns, valores comuns e conexão emocional.
O desejo sexual é influenciado pela aparência física, mas não apenas por ele. As pessoas querem parceiros que correspondam às suas expectativas em relação à faixa etária, status social, nível de educação e outras características além da aparência. O interesse sexual aumenta quando as crenças dos parceiros sobre religião, política, hábitos de estilo de vida, etc. A atração pode evoluir com o tempo através da exposição à personalidade de alguém ou à experiência da vida. Compromissos de longo prazo exigem intimidade emocional que fortaleça a confiança, a lealdade, o respeito mútuo, etc., que se desenvolvem lentamente através da experiência comum, da comunicação e da compreensão das necessidades do outro.
Como os ideais sociais da atração formam a desejabilidade sexual, a escolha de um parceiro e o comportamento relacional em diferentes culturas?
Em várias culturas em todo o mundo existem alguns ideais que a sociedade estabelece em relação ao que é considerado «atraente» em termos de aparência, especialmente em relação às normas de gênero. Estes ideais podem ter um impacto significativo sobre a auto-visão das pessoas, a escolha dos encontros e a dinâmica das relações.