Muitas vezes há normas sociais rígidas na sociedade moderna sobre o que é considerado um comportamento adequado e atitudes de sexo e relações. Estas normas podem ser aplicadas através da criminalização, o que significa que certos atos e comportamentos são considerados ilegais e puníveis de acordo com a lei. Uma das formas que isso pode acontecer é quando as instituições definem a moral em termos sexuais e dinâmicos de relacionamento, e depois tornam criminosos aqueles que se desviam dessas definições. Isso pode ter consequências graves para as pessoas que participam de ações coordenadas de adultos que vão além das expectativas sociais.
Leis contra a infidelidade conjugal, a prostituição e a pornografia são exemplos de como governos e outras instituições se esforçam para regular a sexualidade e impor suas próprias percepções morais. Estas leis têm como objetivo controlar as escolhas sexuais das pessoas e evitar que elas tenham relações que consideram imorais. Também criam uma cultura em que qualquer um que ultrapassa as fronteiras é visto como um criminoso ou alguém que deve ser impedido a qualquer custo. Isso cria um ambiente onde até pessoas inocentes podem ser prejudicadas, simplesmente porque o seu comportamento não se encaixa nos conceitos estreitos de sexualidade «aceitável».
Muitas instituições religiosas também reforçam esses valores morais, ensinando aos membros que certos atos sexuais são pecaminosos e proibidos. Isso pode estigmatizar ainda mais aqueles que participam nestas atividades, mesmo que sejam maiores de idade por consentimento. Líderes religiosos podem pregar que a homossexualidade, a poliamoria ou qualquer forma de não-monogamia são erradas, criando um clima em que aqueles que se identificam com estes rótulos sentem vergonha e isolamento. Além disso, sabe-se que algumas instituições religiosas usam táticas de violência e intimidação para forçar as pessoas a manter suas opiniões sobre sexo e relações.
Existem também normas culturais relativas aos papéis de gênero e às formas de interação entre homens e mulheres.
Muitas culturas ainda consideram os homens como parceiros dominantes, esperando que as mulheres sejam passivas e submissas. Qualquer desvio pode ser visto como problemático, levando à criminalização. Este tipo de pensamento levou a incontáveis casos de violência doméstica e acusações de violação contra indivíduos que não correspondem às expectativas da sociedade sobre como homens e mulheres devem agir.
É óbvio que as instituições muitas vezes procuram criminalizar as diferenças eróticas para manter as definições morais rígidas. Isso pode ter consequências graves tanto para os indivíduos quanto para a sociedade, porque os impede de explorar livremente sua própria sexualidade e suas escolhas de relacionamento. Também cria um ambiente em que pessoas inocentes são punidas por atos que não ferem ninguém, simplesmente porque não se encaixam em conceitos estreitos de comportamento «aceitável».
Nós, como indivíduos, devemos resistir a este tipo de repressão e exigir uma atitude mais inclusiva em relação ao sexo e às relações.
Como é que as instituições criminalizam as diferenças eróticas para manter as definições morais rígidas?
Os sistemas institucionalizados têm usado historicamente os marcos legais como ferramentas de controle e regulação do comportamento sexual, muitas vezes criminalizando certas expressões de desejo e intimidade consideradas desviáveis das normas culturais. Esta abordagem foi usada para defender códigos morais rigorosos baseados em crenças religiosas e sociais, que geralmente são heteronormativos, patriarcais e monogâmicos.