No século 20 houve progressos significativos em relação aos direitos das mulheres, mas ainda havia muita coisa a desejar em relação à igualdade de gênero e justiça social. Muitas mulheres cientistas reconheceram que o feminismo tradicional tinha limites para reconhecer a experiência de lésbicas, bissexuais e indivíduos estranhos. Como resposta, começaram a criar suas próprias teorias baseadas em suas experiências de vida, desafiando o patriarcado de maneiras que as gerações anteriores não imaginavam. Isso levou ao que hoje é conhecido como «teoria lésbica», que enfatiza a importância de explorar a sexualidade feminina e os desejos além das estruturas heteronormativas.
Um desses pensadores foi Adrienne Richa, que escreveu muito sobre sua experiência como lésbica nos primeiros anos do século 20. Ela argumentou que o lésbico não era apenas a escolha de um estilo de vida alternativo, mas uma forma de as mulheres rejeitarem as expectativas sociais e explorarem suas próprias agências de relacionamento. Seu trabalho inspirou outros escritores, como Audre Lorde, que escreveu sobre a identidade e a comunidade lésbica negra, e Judith Butler, que abordou a performance de gênero de um ponto de vista não internacional.
Estes pensadores ajudaram a destruir velhos pressupostos sobre papéis de gênero, incluindo a ideia de que os homens são, por natureza, mais poderosos do que as mulheres, e que todas as pessoas devem cumprir normas de comportamento rigorosas. Eles também questionaram as definições tradicionais de masculinidade e feminilidade, alegando que essas categorias foram impostas artificialmente pela sociedade, e não pela natureza ou biologia. «Não podemos viver uma nova vida até que possamos imaginar uma nova».
Além de contestar ideias sobre o campo, teóricas lésbicas também criticaram as estruturas familiares tradicionais. Eles indicaram que muitos casais de gays e lésbicas foram discriminados ao tentar criar famílias devido a barreiras legais, o que os levou a criar suas próprias comunidades baseadas em valores diferentes. Eles consideraram o parentesco como uma oportunidade de destruir uma hierarquia severa e rever o que significa ser uma família.
A teoria lésbica foi essencial para ampliar nossa compreensão da justiça social para além do simples sexismo. Trazendo vozes marginais para a conversa, eles nos ajudaram a ver como as diferentes formas de opressão estão interligadas e indissociáveis. O trabalho deles continua a inspirar os ativistas que procuram criar um mundo mais justo para todos.