XX wieku poczyniono znaczne postępy w zakresie praw kobiet, ale nadal wiele było do życzenia w zakresie równości płci i sprawiedliwości społecznej. Wielu uczonych uznało, że tradycyjny feminizm ma swoje granice, jeśli chodzi o rozpoznawanie doświadczeń lesbijek, biseksualistów i osób queer. W odpowiedzi zaczęli tworzyć własne teorie oparte na ich przeżytych doświadczeniach, podważając patriarchię w sposób, którego poprzednie pokolenia nie mogły sobie wyobrazić. Doprowadziło to do tego, co dziś nazywa się „teorią lesbijek", która podkreśla znaczenie studiowania kobiecej seksualności i pożądania poza heteronormatywnymi strukturami. Jednym z takich myślicieli była Adrienne Rich, która na początku XX wieku pisała szeroko o swoich doświadczeniach dorastających jako lesbijka. Argumentowała, że lesbianizm to nie tylko alternatywny wybór stylu życia, ale raczej sposób na odrzucenie przez kobiety oczekiwań społecznych i zbadanie własnej agencji w relacjach. Jej praca zainspirowała innych pisarzy, takich jak Audre Lord, który pisał o tożsamości czarnych lesbijek i społeczności, i Judith Butler, którzy postrzegali płeć z punktu widzenia nie-binarnego.
Ci myśliciele pomogli w rozbiciu długotrwałych założeń dotyczących ról płci, w tym idei, że mężczyźni są z natury potężniejsi niż kobiety i że wszyscy ludzie muszą przestrzegać surowych norm zachowania. Kwestionowali również tradycyjne definicje męskości i kobiecości, argumentując, że kategorie te zostały sztucznie narzucone przez społeczeństwo, a nie naturalne lub biologiczne. Jak mówi Rich, „nie możemy żyć nowym życiem, dopóki nie wyobrażamy sobie nowego". Poza trudnymi pomysłami na temat płci teoretycy lesbijscy krytykowali również tradycyjne struktury rodzinne. Zwrócili uwagę, że wiele par gejowskich i lesbijskich stawia czoła dyskryminacji podczas próby założenia rodzin z powodu barier prawnych, które skłoniły je do tworzenia własnych społeczności opartych na różnych wartościach. Widzieli rodzicielstwo jako okazję do zerwania sztywnej hierarchii i przedefiniowania, co to znaczy być rodziną. Teoria lesbijska odegrała znaczącą rolę w poszerzaniu naszego zrozumienia sprawiedliwości społecznej poza zwykły seksizm. Wprowadzając do rozmowy marginalne głosy, pomogły nam zrozumieć, jak różne formy ucisku są ze sobą połączone i nierozłączne. Ich prace nadal inspirują dzisiejszych aktywistów, którzy starają się stworzyć bardziej sprawiedliwy świat dla wszystkich.