Im 20. Jahrhundert wurden auf dem Gebiet der Frauenrechte große Fortschritte erzielt, doch im Hinblick auf die Gleichstellung der Geschlechter und die soziale Gerechtigkeit gab es noch viel zu wünschen übrig. Viele Wissenschaftlerinnen haben erkannt, dass der traditionelle Feminismus seine Grenzen hatte, wenn es darum ging, die Erfahrungen von Lesben, Bisexuellen und queeren Individuen anzuerkennen. Als Reaktion darauf begannen sie, ihre eigenen Theorien auf der Grundlage ihrer Lebenserfahrung zu entwickeln und das Patriarchat auf eine Weise herauszufordern, die frühere Generationen sich nicht hätten vorstellen können. Dies führte zu dem, was heute als „lesbische Theorie" bekannt ist, die die Bedeutung der Untersuchung weiblicher Sexualität und Wünsche über heteronormative Strukturen hinaus betont. Einer dieser Denker war Adrienne Rich, die ausführlich über ihre Erfahrungen als Lesbe in den frühen Jahren des 20. Jahrhunderts schrieb. Sie argumentierte, dass Lesbianismus nicht nur die Wahl eines alternativen Lebensstils sei, sondern vielmehr eine Möglichkeit für Frauen, soziale Erwartungen abzulehnen und ihre eigene Agentur in Beziehungen zu erkunden. Ihre Arbeit inspirierte andere Schriftsteller wie Audre Lorde, die über schwarze lesbische Identität und Gemeinschaft schrieb, und Judith Butler, die geschlechtliche Performativität aus einer nicht-binären Perspektive betrachtete. Diese Denker haben dazu beigetragen, langjährige Annahmen über Geschlechterrollen zu zerstören, einschließlich der Idee, dass Männer von Natur aus mächtiger sind als Frauen und dass alle Menschen strenge Verhaltensnormen einhalten müssen. Sie stellten auch die traditionellen Definitionen von Männlichkeit und Weiblichkeit in Frage und argumentierten, dass diese Kategorien von der Gesellschaft künstlich aufgezwungen wurden und nicht von natürlichen oder biologischen. Wie Rich es ausdrückte: „Wir können kein neues Leben führen, bis wir uns ein neues vorstellen können".
Neben der Infragestellung von Vorstellungen über das Geschlecht kritisierten lesbische Theoretiker auch traditionelle Familienstrukturen. Sie wiesen darauf hin, dass viele schwule und lesbische Paare beim Versuch, Familien zu gründen, aufgrund rechtlicher Barrieren diskriminiert wurden, was sie dazu veranlasste, ihre eigenen Gemeinschaften auf der Grundlage unterschiedlicher Werte zu gründen. Sie sahen Elternschaft als Chance, die starre Hierarchie zu durchbrechen und neu zu definieren, was es bedeutet, eine Familie zu sein. Die lesbische Theorie hat wesentlich dazu beigetragen, unser Verständnis von sozialer Gerechtigkeit über den reinen Sexismus hinaus zu erweitern. Indem sie marginale Stimmen ins Gespräch brachten, halfen sie uns zu sehen, wie verschiedene Formen der Unterdrückung miteinander verbunden und untrennbar miteinander verbunden sind. Ihre Arbeit inspiriert auch heute noch Aktivisten, die sich für eine gerechtere Welt für alle einsetzen.