Pobudzenie seksualne jest reakcją fizyczną, która przygotowuje organizm do aktywności seksualnej. Polega na uwalnianiu hormonów, takich jak testosteron, oksytocyna i dopamina, które powodują zmiany w funkcjonowaniu mózgu, tętno, oddychanie, napięcie mięśni i obrzęk narządów płciowych. Jedną z najważniejszych reakcji chemicznych związanych z seksualnym pobudzeniem jest uwalnianie tlenku azotu. Tlenek azotu powstaje, gdy komórki nerwowe są stymulowane, co prowadzi do rozszerzenia naczyń krwionośnych w narządach płciowych. Ten wzrost przepływu krwi prowadzi do erekcji u mężczyzn lub smarowania pochwy u kobiet. Uwalnianie tlenku azotu jest spowodowane przez różne czynniki, w tym dotyk, stymulacja wzroku, sygnały słuchowe, zapach, smak i wyobrażenia psychiczne. U mężczyzn reakcja ta występuje we wczesnych stadiach podniecenia seksualnego, podczas gdy u kobiet występuje przez cały cykl seksualny. Tlenek azotu odgrywa ważną rolę w utrzymaniu zdrowego krążenia i funkcji układu krążenia. Badania wykazały, że niski poziom tlenku azotu może prowadzić do zaburzeń erekcji i innych problemów seksualnych. Proces rozpoczyna się od bodźców sensorycznych, takich jak wzrok, dźwięk, dotyk lub zapach, które wywołują sygnał z mózgu do układu nerwowego. Prowadzi to do produkcji neuroprzekaźników takich jak dopamina, adrenalina i serotonina, które wysyłają wiadomości do gruczołów hormonalnych. Gruczoły hormonalne wytwarzają hormony takie jak testosteron i estrogen, które stymulują uwalnianie tlenku azotu. Tlenek azotu rozszerza naczynia krwionośne, zwiększając przepływ krwi do narządów płciowych, co powoduje erekcję u mężczyzn lub smarowanie pochwy u kobiet. Proces ten trwa aż do orgazmu, w którym to momencie organizm uwalnia oksytocynę, tworząc poczucie intymności i połączenia. Oksytocyna powoduje również skurcze macicy podczas porodu i laktacji.
Oprócz roli w reakcji seksualnej, tlenek azotu jest ważny dla ogólnego zdrowia. Pomaga regulować ciśnienie krwi i zmniejsza stan zapalny. Niski poziom tlenku azotu był związany z różnymi chorobami, w tym chorobami serca, udarem mózgu i cukrzycą. Niektóre leki, w tym Viagra, działają poprzez zwiększenie produkcji tlenku azotu w organizmie. Leki te są często przepisywane mężczyznom, którzy doświadczają zaburzeń erekcji.
Mogą one jednak nie być skuteczne dla kobiet z zaburzeniami podniecenia seksualnego, ponieważ ich ciała nie polegają na tlenku azotu dla funkcji seksualnych.