Eccitazione sessuale è una reazione fisica che prepara il corpo all'attività sessuale. Esso include il rilascio di ormoni come testosterone, ossitocina e dopamina, che causano cambiamenti nel funzionamento del cervello, frequenza cardiaca, respirazione, tensione muscolare e tumefazione genitale. Una delle più importanti reazioni chimiche legate all'eccitazione sessuale è il rilascio di ossido di azoto. L'ossido di azoto è prodotto dalla stimolazione delle cellule nervose, che porta all'espansione dei vasi sanguigni nei genitali. Questo aumento del flusso sanguigno provoca erezione negli uomini o lubrificazione vaginale nelle donne. L'emissione di ossido di azoto è causata da diversi fattori, tra cui tangenti, stimolazione visiva, segnali uditivi, odore, sapore e immagini mentali. Negli uomini questa reazione si verifica nelle prime fasi di eccitazione sessuale, mentre le donne la sperimentano durante tutto il loro ciclo sessuale. L'ossido di azoto gioca un ruolo importante nel mantenere una sana circolazione sanguigna e funzione cardiovascolare. Studi hanno dimostrato che bassi livelli di ossido di azoto possono portare alla disfunzione erettile e altri problemi sessuali.
Il processo inizia con stimoli sensoriali come la vista, il suono, il tocco o l'odore che innescano il segnale dal cervello al sistema nervoso. Questo porta alla produzione di neurotrasmettitori, come dopamina, adrenalina e serotonina, che inviano messaggi alle ghiandole endocrine. Poi le ghiandole endocrine producono ormoni come testosterone ed estrogeni che stimolano il rilascio di ossido di azoto. L'ossido di azoto estende i vasi sanguigni aumentando il flusso di sangue ai genitali, causando erezione negli uomini o lubrificazione vaginale nelle donne. Questo processo continua fino all'orgasmo, in questo momento il corpo rilascia ossitocina, creando un senso di intimità e connessione. L'ossitocina provoca anche una contrazione dell'utero durante il parto e l'allattamento al seno.
Oltre al suo ruolo nella risposta sessuale, l'ossido di azoto è importante per la salute generale. Aiuta a regolare la pressione sanguigna e riduce l'infiammazione. Bassi livelli di ossido nitrico sono stati associati a varie malattie, tra cui malattie cardiache, ictus e diabete. Alcuni farmaci, tra cui il Viagra, funzionano aumentando la produzione di ossido di azoto nel corpo. Questi farmaci sono spesso prescritti agli uomini che sperimentano disfunzione erettile.
Tuttavia, possono essere inefficaci per le donne con disturbi dell'eccitazione sessuale perché il loro corpo non si affida all'ossido nitrico per la funzione sessuale.