Słowo „hierarchia" pochodzi od greckiego słowa „hieros", oznaczającego święty lub święty, i „archon", co oznacza wódz. W tym kontekście odnosi się ono do systemu, w którym różne poziomy mocy i władzy są klasyfikowane według pewnego standardu lub kryterium.
W hierarchii politycznej z reguły istnieje struktura piramidalna z kilkoma osobami na szczycie i wieloma innymi na dole. Tych ludzi można nazwać przywódcami, władcami, prezydentami, królami, królowymi, politykami, gubernatorami lub dyktatorami. Mogą mieć więcej pieniędzy, władzy, wpływów lub zasobów niż te poniżej nich. Dolna warstwa może obejmować obywateli, pracowników, żołnierzy, policjantów, sług, urzędników lub niewolników. Hierarchie polityczne często odzwierciedlają systemy klasy społecznej, ponieważ obejmują nierówności między jednostkami w oparciu o ich dochody, bogactwo, edukację, status, kulturę, pochodzenie etniczne, religię, płeć, wiek lub inne cechy. Ludzie, którzy są powyżej, mają tendencję do podejmowania decyzji dla tych poniżej nich, a ci poniżej nich muszą przestrzegać zasad określonych przez te powyżej. Może to prowadzić do wyzysku, ucisku, dyskryminacji, korupcji i przemocy.
Erotyczne hierarchie istnieją również w relacjach seksualnych, w których jedna osoba ma większą władzę lub kontrolę nad drugą. Może to wynikać z siły fizycznej, manipulacji emocjonalnej, zależności finansowej, statusu społecznego, popularności, poziomu umiejętności, doświadczenia, wiedzy lub innych czynników. Nie ma obiektywnego sposobu mierzenia „jakości" erotycznych hierarchii, ponieważ każda sytuacja jest wyjątkowa.
Niektóre wspólne wzory wynikają z dokładnej analizy tych związków.
W relacjach heteroseksualnych mężczyźni mają tendencję do posiadania większej władzy niż kobiety, nawet jeśli obaj partnerzy wydają się równie odpowiedni pod względem atrakcyjności fizycznej, inteligencji lub umiejętności komunikacyjnych. Kobiety mogą czuć presję, aby zadowolić swojego partnera seksualnie, podczas gdy mężczyźni mogą się oprzeć byciu wrażliwym lub wyrażając swoje potrzeby. W relacjach gejowskich jest mniej stronniczości płci, ale nadal istnieje hierarchia oparta na czynnikach takich jak rasa, rodzaj ciała, męskość/kobiecość, wiek lub status HIV. Dominacja i złożenie grają inaczej w zależności od kontekstu i preferencji osobistych. Niektóre pary lubią dominować/prezentować role podczas seksu, podczas gdy inne wolą równość.
Nakładanie się hierarchii politycznej i erotycznej pokazuje, że mają one wiele podobieństw. Oba dotyczą rankingu ludzi zgodnie z postrzeganą wartością, a osoby na szczycie wpływają na tych poniżej. Odzwierciedla to wartości społeczne, które priorytetowo traktują niektóre grupy nad innymi w oparciu o arbitralne kryteria. Struktury te często opierają się na instytucjach, normach, prawach, ideologiach, systemach edukacji, raportowaniu mediów i dynamice rodziny. Mogą one prowadzić do ucisku, dyskryminacji, sprzeciwu, dehumanizacji i wyzysku. Wyzwanie tej dynamiki wymaga krytycznego myślenia, refleksji, upodmiotowienia, solidarności i wspólnego działania.
Jak erotyczne hierarchie odzwierciedlają systemy klasy politycznej i co pokazuje ich nakładanie się na budowę społeczną dominacji i podporządkowania?
Skrzyżowania między dynamiką władzy a seksualnością zostały szeroko zbadane przez uczonych z różnych dyscyplin, takich jak antropologia, socjologia, psychologia i gender studies. Teoretycy twierdzą, że dominujące uległe relacje można zaobserwować nie tylko w ramach romantycznych związków partnerskich, ale także w innych kontekstach, w tym w środowisku zawodowym i relacjach rodzinnych. Dominacja i uległość są często związane z tradycyjnymi rolami płci, gdzie mężczyźni są postrzegani jako silniejsi niż kobiety.