Podniecenie seksualne jest mimowolną reakcją przygotowującą organizm do aktywności seksualnej. Obejmuje to zmiany fizyczne, takie jak zwiększone tętno, napięcie mięśni, zwiększony oddech i zwężenie naczyń krwionośnych, które jest rozszerzenie naczyń krwionośnych prowadzące do wzwodu prącia lub obrzęku łechtaczki. Rozszerzanie naczyń wynika ze zwiększonego przepływu krwi do tkanek seksualnych z powodu stymulacji hormonalnej i nerwowej. Ten wzrost przepływu krwi prowadzi do wchłaniania i obrzęku narządów płciowych i sąsiednich obszarów. Zwiększony przepływ krwi powoduje również smarowanie pochwy i wydzielanie płynów smarujących. Wynikające z tego uczucie może być przyjemne, powodując ciągłe podniecenie.
Podniecenie seksualne obejmuje różne procesy fizjologiczne, które przygotowują organizm do stosunku płciowego. Procesy te są wywoływane zarówno przez czynniki psychologiczne, jak i biologiczne. Psychologiczne wyzwalacze obejmują myśli, emocje i wspomnienia związane z doświadczeniem seksualnym, podczas gdy biologiczne wyzwalacze obejmują hormony uwalniane podczas pożądania seksualnego lub pobudzenia. Pożądanie seksualne często towarzyszą sygnały wizualne, takie jak nagość lub obrazy erotyczne, bodźce słuchowe, takie jak jęczenie lub szeptanie, bodźce dotykowe, takie jak dotykanie lub pieczenie, bodźce węchowe, takie jak feromony, bodźce smakowe, takie jak całowanie, i bodźce poznawcze, takie jak fantazja lub przewidywania. Wskazówki fizyczne obejmują wyraz twarzy, język ciała, postawę i intymność. Proces podniecenia płciowego rozpoczyna się od neuroprzekaźników uwalniających podwzgórze, które sygnalizują przysadkę mózgową do uwalniania hormonu luteinizującego (LH) i hormonu folikulotropowego (FSH). LH zwiększa produkcję testosteronu u mężczyzn i produkcję estrogenów u kobiet, podczas gdy FSH pobudza owulację u kobiet. Testosteron i estrogen następnie współdziałają z układem nerwowym, aby spowodować zachowanie seksualne, takie jak masturbacja lub aktywność seksualna.
Ponadto nadnercza uwalniają kortyzol, który działa na mózg w celu zwiększenia czujności i skupienia uwagi.
Podczas seksualnego pobudzenia tkanki narządów płciowych są wchłaniane przez krew z powodu zwiększonej przepuszczalności naczyń i rozluźnienia gładkich komórek mięśniowych. Prowadzi to do wzwodu prącia lub obrzęku łechtaczki, powodując zmiany w kształcie i wielkości narządów płciowych. Łechtaczka staje się większa i trudniejsza, dzięki czemu jest bardziej wrażliwa na dotyk, podczas gdy sromy minora i labia majora są opuchnięte i smarowane przez wydzieliny z gruczołów bartolinowych. Wydzieliny te zapewniają naturalne smarowanie stosunku i ułatwiają i bardziej przyjemne działanie. Zwężenie naczyń powoduje również wzrost temperatury, co prowadzi do uczucia ciepła i komfortu.
Podniecenie seksualne jest związane z różnymi emocjami i poznawaniami, w tym pobudzeniem, pragnieniem, przyjemnością i lękiem. Reakcje emocjonalne mogą się różnić w zależności od indywidualnych doświadczeń i preferencji, ale zazwyczaj obejmują uczucie przyciągania, połączenia i intymności. Procesy poznawcze obejmują fantazję, planowanie, przewidywanie i podejmowanie decyzji. Na podniecenie seksualne mogą mieć wpływ czynniki zewnętrzne, takie jak środowisko, normy społeczne i wybór partnera. Wpływ na to mogą mieć również czynniki wewnętrzne, takie jak samoocena, satysfakcja z relacji i doświadczenia z przeszłości.
W związku z tym podniecenie seksualne wiąże się ze zmianami fizjologicznymi, które przygotowują organizm do aktywności seksualnej poprzez wahokongestion i uwalnianie hormonalne. Towarzyszą mu reakcje fizyczne, emocjonalne i poznawcze, które przyczyniają się do jej rozwoju i kontynuacji. Zrozumienie tych procesów może pomóc ludziom poprawić ich doświadczenie seksualne i ogólne samopoczucie.