Pomysł, że ludzie są przyciągani do partnerów, którzy mają podobne osobowości, został szeroko zbadany przez socjologów. Jednak ostatnie badania pokazują, że ludzie również wolą małżonków o cechach, których nie posiadają. Preferencje te mogą wynikać z pragnienia dodatkowych zdolności lub po prostu zainteresowania nowością.
Cechą szczególnie ważną w bliskich relacjach jest empatia, która odnosi się do umiejętności rozumienia i dzielenia się uczuciami innych. Osoby empatyczne mają tendencję do bycia bardziej wrażliwymi na emocje i zachowania innych niż osoby bez tej cechy. Są one również lepiej w stanie odpowiednio reagować podczas interakcji z innymi. Dlatego można oczekiwać, że ludzie docenią potencjalnych partnerów, którzy wykazują wysoki poziom empatii.
Nie jest jednak jasne, jak empatia odnosi się do romantycznej atrakcji i wyboru partnera. Niektóre badania pokazują, że podziw dla empatii przewiduje związek z partnerem, podczas gdy inni nie znajdują takiego efektu. Aby zaradzić tym niespójnościom, naukowcy przeprowadzili systematyczny przegląd istniejącej literatury na ten temat. Zapoznali się z 48 artykułami opublikowanymi w latach 1970-2017, które zbadały związek między empatią a różnymi aspektami procesów interpersonalnych, w tym wyborem pary, satysfakcją relacji i stylami przywiązania.
Ogólnie ich analiza wykazała spójny wzór pomiędzy różnymi rodzajami próbek i metodami. W szczególności uczestnicy zgłosili większą empatię dla romantycznych partnerów, większy podziw dla empatii u potencjalnych partnerów oraz wyższe wyniki dla własnej empatii. Wyniki te sugerują, że empatia jest atrakcyjną cechą potencjalnych partnerów i że ludzie mogą szukać innych, którzy mają podobne lub kontrastujące cechy.
Współczujący ludzie mogą korzystać z emocjonalnie rezonansowych interakcji z innymi. Mogą też czuć się bliżej partnerów, którzy potrafią dokładnie postrzegać swoje uczucia i reagować wrażliwie. Ponadto osoby empatyczne mogą być przyciągane do partnerów, którzy posiadają cechy, których sami nie posiadają, takie jak kreatywność czy siła fizyczna. Może to prowadzić do bardziej satysfakcjonującego związku.
Ogólnie rzecz biorąc, podziw dla empatii wydaje się odgrywać rolę w łączeniu partnerów.
Aby jednak zrozumieć niuanse tego zjawiska, potrzebne są dalsze badania. Możliwe jest, że inne czynniki (np. podobieństwo wartości) są ważniejsze niż empatia per se. Przyszłe prace powinny uwzględniać wpływ kontekstu na sposób oceny empatii i jej znaczenia dla jakości relacji.
Jak podziw dla empatii przewiduje więź z partnerem?
Wcześniejsze badania wykazały, że istnieje związek między wysokim poziomem intymności interpersonalnej i zwiększoną opieką empatyczną. Według tej teorii, ludzie o wysokiej empatii mają tendencję do umieszczenia się w butach innych i lepszego zrozumienia ich emocji niż ludzie o niższych poziomach empatii. W rezultacie mogą częściej tworzyć bliskie więzi z innymi.