Il sistema limbico è un gruppo di strutture interconnesse nel cervello che svolgono un ruolo importante nelle reazioni emotive e nella formazione della memoria. Include ipotalamo, corpo a mandorla, ippocampo e talamo. Queste strutture lavorano insieme per elaborare le informazioni sensoriali e controllare le funzioni essenziali del corpo come la fame, la sete, il sonno e la produzione di ormoni. Quando si tratta di eccitazione sessuale e desiderio, il sistema limbico è responsabile di avviare e mantenere questi sentimenti.
L'eccitazione sessuale inizia quando il cervello riceve segnali dagli organi genitali attraverso i recettori nervosi nella pelle. Questa stimolazione innesca una reazione a catena nel cervello che rilascia messaggeri chimici noti come neurotrasmettitori che spingono i vasi sanguigni ad espandersi e aumentare il flusso di sangue alla zona genitale. Aumento del flusso sanguigno provoca erezione negli uomini e lubrificante nelle donne. Allo stesso tempo, la frequenza cardiaca aumenta, la respirazione diventa più veloce, i muscoli sono stressati e la pelle diventa calda e arrossita.
Il sistema limbico ha anche un ruolo fondamentale nella regolazione del comportamento sessuale. Quando le persone sono sessualmente eccitate o si sentono attratti da qualcuno, l'ipotalamo rilascia dopamina e ossitocina, due neurotrasmettitori associati rispettivamente con piacere e connettività. Dopamina crea sentimenti piacevoli, e l'ossitocina promuove i legami sociali e l'affetto. Insieme, questi neurotrasmettitori creano un senso di gravità e desiderio verso l'altra persona.
Durante l'attività sessuale, la corteccia prefrontale (parte della corteccia cerebrale) controlla e regola le reazioni emotive e fisiche. Aiuta a concentrarsi sul partner, affrontare l'ansia e la paura e sopprimere pensieri o comportamenti negativi. Quando la corteccia prefrontale è attiva, le persone possono provare una maggiore intimità, empatia e connessione con i loro partner.
Oltre al sistema limbico, altre parti del cervello, come gangli basali e cervelletti, hanno anche un ruolo nel comportamento sessuale. I gangli basali controllano i movimenti motori durante l'attività sessuale, mentre il cervelletto coordina il movimento muscolare e la coordinazione.
In generale, eccitazione sessuale e desiderio includono interazioni complesse tra le diverse strutture nel cervello che lavorano insieme per produrre cambiamenti fisiologici e psicologici.