Il piacere sessuale è una parte importante della vita di molte persone e si è scoperto che alcune persone sono più sensibili agli stimoli che causano questa risposta rispetto ad altre. Questo fenomeno è noto come «sensibilità sessuale aumentata», ed è considerato legato a differenze di struttura e funzioni cerebrali. Alcuni ricercatori hanno suggerito che la plasticità sensoriale adattiva può svolgere un ruolo in questo processo che include la capacità del sistema nervoso di cambiare in risposta all'esperienza. In questo articolo esamineremo quali meccanismi neurali stimolano una maggiore sensibilità sessuale nelle persone con plasticità sensoriale adattiva.
Definiamo la plasticità sensoriale adattiva. La plasticità sensoriale adattiva si riferisce alla capacità del sistema nervoso di cambiare in risposta all'esperienza. Ciò accade quando i neuroni nel cervello cambiano i loro schemi di lancio in risposta alla stimolazione ripetuta.
Se tocchi ripetutamente il dito con una spilla, alla fine il segnale di dolore inviato al tuo cervello diventa meno intenso, perché i neuroni responsabili della trasmissione di queste informazioni hanno imparato a reagire in modo diverso. Questo addestramento può anche avvenire in altre parti del corpo, compresi i genitali.
Vediamo cosa c'entra con la sensibilità sessuale. Gli studi hanno dimostrato che alcuni individui hanno una soglia di piacere sessuale superiore agli altri. Ciò significa che richiedono un maggior livello di stimolazione prima di raggiungere l'orgasmo o sperimentare l'eccitazione. Una delle ipotesi è che queste persone possano adattare il proprio cervello attraverso l'esposizione a stimoli sessuali ripetitivi, che hanno portato a cambiamenti nei circuiti neurali che li rendono più sensibili ai segnali erotici.
Ci sono diversi modi in cui questo adattamento può essere eseguito. Una possibilità è che la nuova stimolazione porta a cambiamenti nella forza delle connessioni tra i neuroni.
Le cellule nervose possono aumentare le sinapsi - le connessioni tra esse trasmesse - e creare nuove connessioni con altri neuroni. Queste modifiche alla struttura possono aumentare la sensibilità a determinati tipi di input.
Un altro meccanismo con cui la plasticità sensoriale adattiva può promuovere una maggiore sensibilità sessuale è cambiare il modo in cui i neuroni rispondono agli stimoli. I neuroni possono essere «configurati» per rispondere maggiormente a dati specifici di input, come quelli legati all'eccitazione sessuale. Questo può avvenire attraverso un processo chiamato potenziale a lungo termine (long-term potentation, LTP), che include un aumento temporaneo della forza di trasmissione sinaptica. Si ritiene che LTP svolga un ruolo importante nella formazione della memoria, e questo può anche contribuire ad aumentare la sensibilità sessuale.
I ricercatori hanno suggerito che le differenze nella chimica cerebrale possono giocare un ruolo in una maggiore sensibilità sessuale.
Alcuni neurotrasmettitori - messaggeri chimici che trasportano informazioni tra i neuroni - possono essere più abbondanti nel cervello di persone molto sensibili agli stimoli sessuali. Dopamina, ad esempio, è stato coinvolto in comportamenti legati alla ricompensa, come il sesso e l'uso di droghe, e le persone con livelli più alti di dopamina possono avere più probabilità di cercare esperienze piacevoli.
La plasticità sensoriale adattiva sembra essere uno dei fattori che promuove una maggiore sensibilità sessuale in alcune persone. Attraverso meccanismi come i cambiamenti nei circuiti neurali e nella chimica, la riprovazione della stimolazione erotica può cambiare il modo in cui il nostro cervello risponde a questi segnali. Anche se questo fenomeno è ancora poco studiato, sottolinea la complessità della sessualità umana e i modi in cui i nostri corpi possono cambiare nel tempo in risposta all'esperienza.