Il comportamento sessuale è formato da norme culturali che variano ampiamente da luogo a luogo. In alcune culture, come l'India, le persone devono rispettare regole rigorose per quanto riguarda la castità prematrimoniale, mentre in altre, come il Brasile, gli incontri occasionali sono comuni. I ruoli di genere svolgono anche un ruolo importante perché influenzano il comportamento considerato accettabile da uomini e donne in ogni cultura.
Ad esempio, in molti paesi musulmani gli uomini sono autorizzati ad avere più mogli, ma devono praticare la poligamia in modo discreto, mentre nelle società occidentali la monogamia è più frequente. Altri fattori che influenzano il comportamento sessuale sono le convinzioni religiose, le preferenze personali e le aspettative sociali.
Alcuni studi dimostrano che queste differenze derivano da differenze biologiche tra i sessi. I maschi tendono a essere più interessati alle strategie di accoppiamento a breve termine rispetto alle femmine che cercano partnership a lungo termine. Ciò può portare a un diverso rapporto di infedeltà o promiscuità, a seconda della società in questione.
Inoltre, le fluttuazioni ormonali durante la pubertà possono portare all'azione sessuale degli adolescenti, indipendentemente dalla loro educazione.
Tuttavia, non è chiaro se solo questi fattori biologici spiegano perché le norme sociali variano tanto tra culture e sessi.
È più probabile che influenze socioculturali, come la religione e i ruoli di genere, formino la nostra percezione del comportamento sessuale appropriato. Le religioni spesso hanno opinioni forti sulla morale e l'espressione sessuale, che possono influenzare il modo in cui i membri di una certa fede si comportano intimamente.
Ad esempio, l'ebraismo apprezza il matrimonio prima di tutto, spingendo gli ebrei a concentrarsi sulla ricerca di coniugi compatibili e non di legami casuali. D'altra parte, i buddisti credono nella mancanza di attrazione, quindi alcune persone seguono il celibato come una scelta di stile di vita. I ruoli di genere sono anche dettati dal modo in cui uomini e donne interagiscono sessualmente tra loro; per esempio, le donne in molte parti dell'Africa mantengono un alto livello di modestia, limitando la manifestazione pubblica di affetto anche nel matrimonio.
Le norme sociali relative al comportamento sessuale non dipendono solo da fattori culturali, ma cambiano anche nel tempo. In Europa e in Nord America il rapporto con il sesso è diventato sempre più liberale negli ultimi decenni, consentendo una maggiore libertà e esplorando la propria identità sessuale. Allo stesso tempo, le credenze religiose tradizionali continuano a influenzare il comportamento sessuale in tutto il mondo, con determinate azioni considerate peccaminose o immorali. Anche all'interno della cultura individuale possono verificarsi cambiamenti nelle strutture; ad esempio, l'omosessualità era una volta stigmatizzata negli Stati Uniti, ma ora è ampiamente accettata nella maggior parte delle aree.
In conclusione, anche se i fattori biologici possono giocare un ruolo nella definizione di alcuni aspetti del comportamento sessuale, essi non tengono conto dell'ampia gamma di differenze che vediamo tra culture e sessi. Invece, le aspettative della società su ciò che è accettabile determinano in gran parte il modo in cui le persone si esprimono fisicamente ed emotivamente. La comprensione di queste influenze ci permette di apprezzare la nostra identità, riconoscendo la diversità degli altri.