En los primeros días de Playboy no había socios internacionales en los juegos. Sin embargo, a medida que la popularidad de la revista creció en todo el mundo, se dieron cuenta de que mostrar modelos similares a sus lectores sería más atractivo que los que no. En 1962, Playboy comenzó a albergar su primer concurso internacional de playmate en Suiza. Luego siguieron concursos similares en Japón, Francia, Alemania, Italia, México, Australia, Inglaterra, Canadá y Suecia. Estos concursos brindaron a los modelos novatos la oportunidad de mostrar sus talentos y belleza a un público más amplio, además de darles la oportunidad de ganar premios como viajes al extranjero, dinero y contratos de modelos. Los ganadores fueron presentados en las páginas de la revista Playboy y recibieron reconocimiento instantáneo.
El concepto de concursos internacionales de playmate ha demostrado ser un éxito para Playboy, ya que les ha permitido llegar a nuevos mercados en todo el mundo, al tiempo que mantiene su principal identidad como marca de entretenimiento masculino. Al mostrar a mujeres de diferentes sectores de la sociedad, culturas y países, pudieron crear un grupo diverso de candidatos que podrían apelar a una gama más amplia de intereses masculinos. También ayudó a aumentar las ventas fuera de Norteamérica, donde la publicidad tradicional podría haber sido menos eficiente. Además, estos concursos dieron a Playboy acceso a nuevas reservas de personal que luego podrían ser utilizadas en otros proyectos, como soporte de productos o roles de cine.
Sin embargo, algunos críticos sostienen que los concursos internacionales de playmate objetivan a las mujeres y promueven estándares de imagen corporal poco saludables. Señalan que muchos de los modelos elegidos son sutiles hasta la imposibilidad o poseen rasgos que distan mucho de ser representativos de la mujer media. Además, no hay garantías de que estos concursos lleven a un éxito a largo plazo en la carrera de modelaje o actuación tras una breve aparición en la revista Playboy. Algunas concursantes incluso aseguran haberse sentido presionadas haciéndoles posar desnudas o involucrarse en conductas sexualizadas durante sesiones de fotos. En general, a pesar de sus ventajas, los concursos internacionales de playmate siguen siendo polémicos debido a preocupaciones sobre la explotación y representación en la industria de los medios de comunicación.