Nos primeiros dias da Playboy não havia parceiros internacionais de jogos. No entanto, com a popularidade da revista em todo o mundo, eles perceberam que mostrar modelos semelhantes aos seus leitores seria mais atraente do que aqueles que não o fazem. Em 1962, Playboy iniciou seu primeiro concurso internacional de playmate na Suíça. Seguiram-se concursos semelhantes no Japão, França, Alemanha, Itália, México, Austrália, Inglaterra, Canadá e Suécia. Estes concursos ofereceram aos modelos iniciantes a oportunidade de demonstrar o talento e a beleza de um público mais amplo, além de lhes dar a chance de ganhar prêmios como viagens ao exterior, dinheiro e contratos de modelos. Os vencedores foram apresentados nas páginas da Playboy e foram reconhecidos instantaneamente.
O conceito dos concursos internacionais de playmate foi um sucesso para a Playboy porque permitiu que eles entrassem em novos mercados em todo o mundo, mantendo sua identidade básica como marca de entretenimento masculino. Ao demonstrar mulheres de vários setores da sociedade, culturas e países, elas foram capazes de criar uma variedade de candidatos que poderiam apelar para uma variedade maior de interesses masculinos. Isso também ajudou a aumentar as vendas fora da América do Norte, onde a publicidade tradicional poderia ser menos eficaz. Além disso, estes concursos deram à Playboy acesso a novas reservas de recursos humanos que podem ser usadas em outros projetos, como suporte de produtos ou papéis em filmes.
No entanto, alguns críticos afirmam que os concursos internacionais de playmate objetivam as mulheres e promovem padrões de imagem corporal pouco saudáveis. Eles observam que muitos dos modelos selecionados até a impossibilidade são finos ou possuem traços que não são representativos da mulher média. Além disso, não há garantias de que estes concursos resultarão em sucesso a longo prazo na carreira de modelo ou ator após uma breve aparição na revista Playboy. Algumas concorrentes até dizem que se sentiram pressionadas a posar nuas ou a praticar comportamentos sexualizados durante as sessões fotográficas. Em geral, apesar de suas vantagens, os concursos internacionais de playmate continuam a ser disputados devido a preocupações com a exploração e representação na indústria de mídia.