В первые дни Playboy не было международных партнеров по играм. Однако по мере роста популярности журнала по всему миру они поняли, что показ моделей, похожих на своих читателей, будет более привлекательным, чем тех, кто этого не делает. В 1962 году Playboy начал проводить свой первый международный конкурс playmate в Швейцарии. Затем последовали аналогичные конкурсы в Японии, Франции, Германии, Италии, Мексике, Австралии, Англии, Канаде и Швеции. Эти конкурсы предоставили начинающим моделям возможность продемонстрировать свои таланты и красоту более широкой аудитории, а также дали им шанс выиграть такие призы, как поездки за границу, деньги и модельные контракты. Победители были представлены на страницах журнала Playboy и получили мгновенное признание.
Концепция международных конкурсов playmate оказалась успешной для Playboy, поскольку позволила им выйти на новые рынки по всему миру, сохраняя при этом свою основную идентичность как бренда мужских развлечений. Демонстрируя женщин из разных слоев общества, культур и стран, они смогли создать разнообразный пул кандидатов, которые могли бы апеллировать к более широкому кругу мужских интересов. Это также помогло увеличить продажи за пределами Северной Америки, где традиционная реклама могла быть менее эффективной. Кроме того, эти конкурсы дали Playboy доступ к новым кадровым резервам, которые затем могут быть использованы в других проектах, таких как поддержка продуктов или роли в кино.
Тем не менее, некоторые критики утверждают, что международные конкурсы playmate объективируют женщин и продвигают нездоровые стандарты образа тела. Они отмечают, что многие из выбранных моделей до невозможности тонкие или обладают чертами, далеко не репрезентативными для среднестатистической женщины. Кроме того, нет никаких гарантий, что эти конкурсы приведут к долгосрочному успеху в модельной или актерской карьере после краткого появления в журнале Playboy. Некоторые конкурсантки даже утверждают, что чувствовали давление, заставляя их позировать обнаженной или заниматься сексуализированным поведением во время фотосессий. В целом, несмотря на свои преимущества, международные конкурсы playmate остаются спорными из-за опасений по поводу эксплуатации и представительства в медиаиндустрии.