Dans les premiers jours de Playboy, il n'y avait pas de partenaires de jeu internationaux. Cependant, à mesure que le magazine gagne en popularité dans le monde entier, ils réalisent que montrer des modèles semblables à ceux de leurs lecteurs sera plus attrayant que ceux qui ne le font pas. En 1962, Playboy a commencé à organiser son premier concours international de playmate en Suisse. Des concours similaires ont suivi au Japon, en France, en Allemagne, en Italie, au Mexique, en Australie, en Angleterre, au Canada et en Suède. Ces concours ont donné aux mannequins débutants l'occasion de mettre en valeur leurs talents et la beauté d'un public plus large et leur ont donné la chance de gagner des prix tels que des voyages à l'étranger, de l'argent et des contrats de mannequin. Les gagnants ont été présentés sur les pages du magazine Playboy et ont reçu une reconnaissance instantanée.
Le concept de concours internationaux de playmate a été couronné de succès pour Playboy, car il leur a permis d'entrer sur de nouveaux marchés dans le monde entier, tout en conservant leur identité de marque de divertissement masculin. En présentant des femmes de différents horizons, cultures et pays, elles ont été en mesure de créer un bassin diversifié de candidats qui pourraient faire appel à un plus large éventail d'intérêts masculins. Cela a également contribué à accroître les ventes à l'extérieur de l'Amérique du Nord, où la publicité traditionnelle pourrait être moins efficace. En outre, ces concours ont donné à Playboy accès à de nouvelles réserves de personnel qui peuvent ensuite être utilisées dans d'autres projets, tels que le soutien aux produits ou les rôles dans le cinéma.
Cependant, certains critiques affirment que les concours internationaux de playmate objectent les femmes et promeuvent les normes malsaines de l'image corporelle. Ils notent que beaucoup des modèles choisis avant l'impossibilité sont minces ou possèdent des traits loin d'être représentatifs de la femme moyenne. En outre, il n'y a aucune garantie que ces concours mèneront à un succès à long terme dans une carrière de mannequin ou d'acteur après une brève apparition dans le magazine Playboy. Certaines concurrentes affirment même avoir ressenti des pressions les obligeant à poser nues ou à adopter un comportement sexualisé lors de séances photo. Dans l'ensemble, malgré leurs avantages, les concours internationaux de playmate restent controversés en raison de préoccupations concernant l'exploitation et la représentation dans l'industrie des médias.