Nei primi giorni di Playboy non c'erano partner di giochi internazionali. Ma con la crescente popolarità della rivista in tutto il mondo, hanno capito che mostrare modelli simili ai loro lettori sarebbe stato più attraente di chi non lo fa. Nel 1962 Playboy iniziò il suo primo concorso internazionale di playmate in Svizzera. Seguirono concorsi simili in Giappone, Francia, Germania, Italia, Messico, Australia, Inghilterra, Canada e Svezia. Questi concorsi hanno offerto ai modelli emergenti l'opportunità di dimostrare il loro talento e la bellezza di un pubblico più vasto e hanno anche dato loro la possibilità di vincere premi come viaggi all'estero, soldi e contratti di modellistica. I vincitori sono stati presentati sulle pagine di Playboy e sono stati riconosciuti immediatamente.
Il concetto di playmate internazionale è stato un successo per Playboy perché ha permesso loro di entrare in nuovi mercati in tutto il mondo, mantenendo la propria identità di base come marchio di intrattenimento maschile. Dimostrando donne provenienti da diversi settori della società, culture e paesi, sono state in grado di creare una varietà di candidati che potrebbero fare appello a una più ampia gamma di interessi maschili. Questo ha anche contribuito ad aumentare le vendite al di fuori del Nord America, dove la pubblicità tradizionale poteva essere meno efficace. Inoltre, questi concorsi hanno dato a Playboy l'accesso a nuove riserve di risorse umane che possono poi essere utilizzati in altri progetti, come il supporto di prodotti o ruoli cinematografici.
Tuttavia, alcuni critici sostengono che i concorsi internazionali di playmate oggettano le donne e promuovono standard non salutari per l'immagine del corpo. Notano che molti dei modelli selezionati sono sottili o non sono rappresentativi di una donna media. Inoltre, non vi è alcuna garanzia che questi concorsi possano portare a un successo a lungo termine in una carriera di modello o di attore dopo una breve apparizione su Playboy. Alcune concorrenti affermano persino di aver sentito la pressione di farli posare nuda o di praticare comportamenti sessualizzati durante le foto. In generale, nonostante i loro vantaggi, i concorsi internazionali di playmate restano controversi a causa dei timori di sfruttamento e rappresentanza nel settore dei media.