Cinsel uyarılma, bir kişi cinsel olarak bir şey veya biri tarafından fiziksel ve psikolojik olarak uyarıldığında ortaya çıkan doğal bir süreçtir. Bu, dokunma veya öpüşme gibi fiziksel temas, pornografi izleme gibi görsel uyarılma veya hatta çekici bir eşin düşünceleri gibi zihinsel imgelerden kaynaklanabilir. Cinsel uyarılma sırasında, potansiyel çiftleşmeye hazırlanmak için çeşitli bedensel reaksiyonlar meydana gelir. Bunlar arasında kalp çarpıntısı, hızlı nefes alma, cildin kızarıklığı ve cinsel organların yağlanması bulunur. Beynin derinliklerinde bulunan hipotalamus, bu yanıtların düzenlenmesinde çok önemli bir rol oynar.
Bir kişi cinsel uyarılma yaşadığında, vücudu testosteron ve östrojen gibi hormonları serbest bırakır, bu da libidoyu arttırır ve ruh halini artırır. Bu etki orgazmdan sonra birkaç saat kadar sürebilir. Hormonal değişikliklere ek olarak, cinsel uyarılma da heyecan, zevk, arzu gibi duygusal değişimlere neden olur. Hipotalamus bu duygulara dopamin, serotonin ve oksitosin gibi nörotransmitterleri serbest bırakarak yanıt verir. Dopamin ödül ve motivasyon ile ilişkiliyken, serotonin ruh halini ve sosyal davranışları düzenler. "Aşk hormonu'olarak bilinen oksitosin, ortaklar arasında bağlanma ve sevgiyi teşvik eder. Hipotalamus ayrıca üreme, büyüme ve metabolizmadan sorumlu hormonları serbest bırakan hipofiz bezini de kontrol eder. Cinsel olarak uyandırıldığında, hipofiz bezi luteinizan hormon (LH) ve folikül uyarıcı hormon (FSH) üretir, sperm ve yumurta üretimini uyarır. Erkeklerde yüksek PH seviyeleri, cinsel dürtü ve doğurganlığı artıran testosteron üretimine neden olur. FSH seviyeleri, hamile kalma olasılığı en yüksek olan kadınlarda yumurtlama sırasında daha yüksektir. Cinsel uyarılma, vazokonjestion (cinsel organlara kan akışı), penis veya klitorisin artan hassasiyeti ve vajinal duvarların yağlanması dahil olmak üzere vücut üzerinde çeşitli fizyolojik etkilere sahiptir. Bu tepkiler vücudu cinsel ilişki için hazırlar ve cinsel aktivite sırasında zevki en üst düzeye çıkarır. Ancak, herkes bu yanıtı aynı şekilde deneyimlemez ve bireysel farklılıklar cinsel memnuniyeti etkileyebilir. Örneğin, bazı insanlar, performans kaygısı gibi psikolojik faktörlere bağlı olarak vulvodini veya erektil disfonksiyon gibi durumlar nedeniyle uyarılma sırasında ağrı yaşayabilir. Sonuç olarak, cinsel uyarılma, duygu düzenlemesi, hormonal denge ve üreme işleviyle ilgili karmaşık bir beyin bölgesi ağını harekete geçirir. Bu mekanizmaları anlamak, insanların cinsel uyaranlara karşı kendi tepkilerini daha iyi anlamalarına ve cinsel istek ve ihtiyaçlar hakkında ortaklarla iletişimi geliştirmelerine yardımcı olabilir.