L'eccitazione sessuale è un processo naturale che si verifica quando una persona diventa fisicamente e psicologicamente stimolato da qualcosa o da qualcuno sessualmente. Questo può essere causato dal contatto fisico, come il tocco o il bacio, la stimolazione visiva, come la pornografia, o anche immagini mentali, come pensare ad un partner attraente. Durante l'eccitazione sessuale si verificano diverse reazioni corporee per preparare il potenziale aggregazione. Questi includono battito cardiaco, respirazione, arrossamento della pelle e lubrificazione genitale. L'ipotalamo, situato nel profondo del cervello, ha un ruolo cruciale nella regolazione di queste reazioni.
Quando una persona prova eccitazione sessuale, il suo corpo rilascia ormoni come testosterone ed estrogeni che aumentano la libido e aumentano l'umore. Questo effetto può durare fino a poche ore dopo l'orgasmo. Oltre ai cambiamenti ormonali, l'eccitazione sessuale provoca anche cambiamenti emotivi, tra cui l'emozione, il piacere, il desiderio. L'ipotalamo risponde a questi sentimenti rilasciando neurotrasmettitori come dopamina, serotonina e ossitocina. Dopamina è associato a ricompensa e motivazione, mentre la serotonina regola l'umore e il comportamento sociale. Ossitocina, noto come «l'ormone dell'amore», promuove il legame e l'attaccamento tra i partner.
Ipotalamo controlla anche l'ipofisi che rilascia ormoni responsabili della riproduzione, della crescita e del metabolismo. Durante l'eccitazione sessuale, l'ipofisi produce un ormone luteinizzante (LG) e un ormone follicolostimolante (FSG), stimolando la produzione di spermatozoi e ovuli. Alti livelli di LG negli uomini causano la produzione di testosterone, che aumenta l'attrazione sessuale e la fertilità. I livelli di FSG sono più alti durante l'ovulazione nelle donne quando sono più probabili di rimanere incinta.
L'eccitazione sessuale ha diversi effetti fisiologici sul corpo, tra cui vasocongestia (flusso di sangue agli organi sessuali), aumento della sensibilità del pene o clitoride e lubrificazione delle pareti vaginali. Queste risposte preparano il corpo all'atto sessuale e massimizzano il piacere durante l'attività sessuale.
Tuttavia, non tutti provano la stessa risposta e le differenze individuali possono influenzare la soddisfazione sessuale.
Ad esempio, alcune persone possono provare dolore durante l'eccitazione a causa di condizioni come vulvodinia o disfunzione erettile, a causa di fattori psicologici come l'ansia per le prestazioni.
Infine, l'eccitazione sessuale attiva una complessa rete di aree cerebrali coinvolte nella regolazione delle emozioni, nell'equilibrio ormonale e nella funzione riproduttiva. Comprendere questi meccanismi può aiutare le persone a comprendere meglio le proprie reazioni agli incentivi sessuali e migliorare la comunicazione con i partner sui desideri e i bisogni sessuali.