A autonomia sexual é muitas vezes entendida como a capacidade de escolher o seu próprio caminho de expressão sexual sem ser forçada por forças sociais externas, tais como a família, a comunidade ou a cultura. Nesse sentido, esse é o princípio básico da teoria feminista e queer, que busca desafiar as normas patriarcais tradicionais que historicamente colocam as mulheres e as pessoas LGBT + em situação subjugada.
Há outra forma de compreender a autonomia sexual que vai além do nível pessoal e estende sua importância para áreas éticas e políticas mais amplas. Esta abordagem considera a autonomia sexual como uma prática de autodeterminação que pode permitir que as pessoas tomem o controle de seu corpo, seus desejos, suas identidades e suas relações. Ao fazê-lo, eles são capazes de desafiar estruturas despóticas de poder e criar mais sociedades egalitárias.
Um aspecto fundamental desta compreensão da autonomia sexual é reconhecer que todas as pessoas têm o direito de definir suas próprias práticas sexuais sem medo de estigmas, vergonha ou violência. Isso inclui controle do seu corpo, identidade de gênero, orientação sexual, status de relacionamento e escolha reprodutiva. Isso também implica reconhecer a influência dos outros e respeitar suas decisões em relação ao seu próprio corpo e vida. Isso significa abandonar a ideia de que certos atos sexuais, identidades, ou relacionamentos são essencialmente imorais ou incorretos, e, em vez disso, procuram compreendê-los através da ética do cuidado e da compaixão.
A autonomia sexual pode ser considerada uma forma de resistência às narrativas dominantes que buscam limitar ou controlar o comportamento sexual.
A criminalização do trabalho sexual, a não monogamia consensual, o BDSM e outras formas de expressão erótica são exemplos de esforços da sociedade para regular e controlar o comportamento individual por razões supostamente morais. Ao recuperar a nossa sexualidade nos nossos próprios termos, podemos enfrentar estas forças forçadas e defender o nosso direito de viver com liberdade e confiança.
A autonomia sexual pode ser entendida como parte de um projeto mais amplo de justiça social. Quando exercemos autonomia sexual, não apenas afirmamos nossos direitos, mas também violamos o desequilíbrio de poder que perpetua a desigualdade. Alegando os nossos desejos sexuais, recusamos-nos a aceitar papéis e normas tradicionais que fortalecem o domínio masculino, a heteronormatividade e a supremacia da raça branca. Em vez disso, criamos novas formas de comunicar entre nós, baseadas na reciprocidade, reciprocidade e solidariedade. Nesse sentido, a autonomia sexual torna-se uma prática de autodeterminação política, quando os indivíduos desafiam coletivamente os sistemas despóticos e criam sociedades mais justas.