Autonomia seksualna jest często rozumiana jako zdolność do wyboru własnej drogi ekspresji seksualnej bez wymuszania jej przez zewnętrzne siły społeczne, takie jak rodzina, społeczność czy kultura. W tym sensie jest to podstawowy tenet feministycznej i queer teorii, która stara się kwestionować tradycyjne normy patriarchalne, które historycznie umieszczają kobiety i LGBTQ + ludzi w pozycji podrzędnej.
Istnieje inny sposób zrozumienia autonomii seksualnej, która przekracza poziom osobisty i rozszerza jego znaczenie na szersze sfery etyczne i polityczne. Takie podejście postrzega autonomię seksualną jako praktykę samostanowienia, która może umożliwić ludziom przejęcie kontroli nad ich ciałami, pragnieniami, tożsamościami i relacjami. Czyniąc to, są w stanie kwestionować uciskające struktury władzy i tworzyć bardziej egalitarne społeczeństwa.
Kluczowym aspektem tego rozumienia autonomii seksualnej jest uznanie, że wszyscy ludzie mają prawo do definiowania własnych praktyk seksualnych bez obawy o piętno, wstyd lub przemoc. Obejmuje to kontrolę organizmu, tożsamość płciową, orientację seksualną, status związku i wybory reprodukcyjne. Wiąże się to również z uznaniem wpływu innych i poszanowaniem ich decyzji dotyczących ich własnych ciał i życia. Oznacza to odrzucenie pojęcia, że niektóre akty seksualne, tożsamości lub relacje są z natury niemoralne lub gorsze, a zamiast tego dążenie do ich zrozumienia poprzez etykę opieki i empatii.
Autonomia seksualna może być postrzegana jako forma oporu na dominujące narracje, które starają się ograniczyć lub kontrolować zachowania seksualne.
Kryminalizacja pracy seksualnej, konsensualna niemonogamia, BDSM i inne formy ekspresji erotycznej to wszystkie przykłady społeczeństwa próbującego regulować i kontrolować indywidualne zachowania z rzekomo moralnych powodów. Odzyskując naszą seksualność na własnych warunkach, możemy zmierzyć się z tymi siłami przymusu i zapewnić sobie prawo do swobodnego i autentycznego życia.
Autonomia seksualna może być rozumiana jako część szerszego projektu sprawiedliwości społecznej. Korzystając z autonomii seksualnej, nie tylko podnosimy swoje prawa, ale także naruszamy nierównowagę władzy, która utrwala nierówności. Twierdząc, że nasze pragnienia seksualne, nie akceptujemy tradycyjnych ról i norm, które wzmacniają męską dominację, heteronormatyczność i białą supremację. Zamiast tego tworzymy nowe sposoby komunikowania się ze sobą w oparciu o wzajemność, wzajemność i solidarność. W tym sensie autonomia seksualna staje się praktyką samostanowienia politycznego, przy czym jednostki wspólnie kwestionują uciskające systemy i tworzą bardziej sprawiedliwe społeczeństwa.