Nos últimos anos, a revista Playboy tem enfrentado críticas de defensores da justiça social, que afirmam que o seu logotipo cult do coelho objetiva as mulheres e perpetua normas de gênero nocivas. A longa história da revista com modelos nus e humor arriscado também chamou atenção por contribuir para a objetivação das mulheres na cultura de massa.
No entanto, os apoiadores afirmam que a capacidade da imagem Playboy das mulheres ajudou a abrir caminho para uma maior aceitação da sexualidade feminina na sociedade principal. Esta discussão foi dificultada pela decisão da publicação de não mostrar mais nudez, o que alguns consideram um passo para mais respeitabilidade, enquanto outros consideram isso como censura.
Finalmente, este debate levanta questões importantes sobre como os meios de comunicação podem influenciar as atitudes do público em relação ao sexo e aos papéis de gênero.
A longa ligação entre a revista Playboy e a objetivação feminina está baseada na sua declaração inicial sobre a missão, que deveria fornecer «uma combinação sexualmente provocativa de entretenimento, jornalismo e características de estilo de vida». Desde a sua estreia em 1953 até a década de 1980, a revista de quase todos os quartos mostrava a nudez frontal total das mulheres, muitas vezes acompanhada de assinaturas sutis e títulos duplos. Muitos críticos afirmaram que isso representava um ideal irrealista de beleza e encorajava os homens a considerarem as mulheres como objetos sexuais. Em resposta, Playboy lançou sua função «Playmate of the Month», mostrando um modelo por mês e enfatizando seus avanços intelectuais, em vez de atributos físicos.
No entanto, isso não ajudou muito a reprimir as críticas, e a revista continuou a enfrentar reações negativas de ativistas que sentiram que isso normalizou a misoginia.
Apesar dessas contradições, Playboy apoiou a fanbase dedicada durante a maior parte de sua história, especialmente entre os homens mais jovens, que apreciaram sua combinação única de sexualidade e sofisticação. A revista também foi conhecida por entrevistas com personalidades da política, negócios e cultura de massa, incluindo Martin Luther King Jr., Ronald Reagan e Miles Davis. Essas conversas fortes ajudaram a elevar a reputação da Playboy para além da pornografia softcore, tornando-a uma publicação mainstream com um importante cachê cultural. Isso foi particularmente relevante durante as décadas de 1960 e 70, quando a revista teve um papel fundamental na formulação de tendências sociais e políticas, como a revolução sexual.
A revista tem enfrentado novos desafios na era digital, porque a pornografia online tem sido disseminada e os gostos dos consumidores têm sido transferidos para conteúdo mais franco. Como parte dos esforços para manter a atualidade, a Playboy introduziu o termo «Meninas ao lado», que representava modelos com roupas menos francas e focava em suas identidades e interesses. No entanto, isso se mostrou impopular entre os fãs e reduziu as vendas, culminando com a decisão de deixar de publicar fotos nuas em março de 2016. Muitos consideraram este passo como um sinal de que a Playboy perdeu contato com seu público principal, enquanto outros elogiaram a empresa por reconhecer que sua abordagem anterior é obsoleta e prejudicial.
Nos últimos anos, Playboy procurou se posicionar como uma marca de estilo de vida, em vez de ser puramente erótico, focando em moda, arte e música. Embora alguns elogiem esta orientação, outros afirmam que ela compromete o que tornou a revista especial primeiro. Resta saber se a Playboy pode equilibrar o seu legado de empoderamento das mulheres com a necessidade de se adaptar às paisagens de mídia em evolução e às atitudes públicas em relação ao sexo e aos papéis de gênero.
Em última análise, este debate enfatiza as relações complexas entre a mídia, a cultura e as normas sociais.