Magazyn Playboy zmierzył się w ostatnich latach z krytyką ze strony zwolenników sprawiedliwości społecznej, którzy twierdzą, że jego kultowe logo królika sprzeciwia się kobietom i utrwala szkodliwe normy płci. Długa historia modeli nagich i risqué humor magazynu zwróciła również szczególną uwagę na jego wkład w sprzeciwianie się kobietom w kulturze popularnej.
Zwolennicy twierdzą jednak, że empowering Playboy's portret kobiet pomógł utorować drogę do większej akceptacji kobiecej seksualności w mainstreamowym społeczeństwie. Spór ten został skomplikowany decyzją wydawnictwa, aby nie wykazywać już nagości, co niektórzy postrzegają jako krok w kierunku większej szacunku, podczas gdy inni uważają go za cenzurę.
Ostatecznie te debaty budzą ważne pytania o to, w jaki sposób media mogą wpływać na postawy publiczne dotyczące płci i ról.
Długotrwałe powiązanie magazynu Playboy z sprzeciwem kobiet jest zakorzenione w oryginalnym oświadczeniu misji, które miało zapewnić „seksualnie prowokacyjną mieszankę rozrywki, dziennikarstwa i cech stylu życia". Od debiutanckiego numeru w 1953 do lat osiemdziesiątych magazyn zawierał pełną nagość czołową kobiet w niemal każdym numerze, często towarzyszyły mu sugestywne pojmania i podwójne tytuły nasycenia. Wielu krytyków twierdziło, że jest to nierealistyczny ideał piękna i zachęcało mężczyzn do postrzegania kobiet przede wszystkim jako obiekty seksualne. W odpowiedzi, Playboy uruchomił swoją funkcję „Playmate of the Month", prezentując jeden model miesięcznie i podkreślając swoje osiągnięcia intelektualne, a nie fizyczne atrybuty.
Jednak niewiele zrobiło, aby odrzucić krytykę i magazyn nadal napotykać backlash od aktywistów, którzy czuli, że znormalizował misoginię.
Pomimo tych kontrowersji, Playboy utrzymał dedykowany fanbase dla dużej części swojej historii, zwłaszcza wśród młodych mężczyzn, którzy cenili swoją unikalną mieszankę seksualności i wyrafinowania. Magazyn stał się również znany z wywiadów z wybitnymi postaciami w polityce, biznesie i kulturze popularnej, w tym Martin Luther King Jr., Ronald Reagan, i Miles Davis. Te głośne rozmowy pomogły podnieść reputację Playboya poza tylko softcore pornografii, dzięki czemu jest to główny nurt publikacji ze znaczącym buforem kulturowym. Było to szczególnie prawdziwe w latach 60-tych i 70-tych, kiedy czasopismo odgrywało kluczową rolę w kształtowaniu tendencji społecznych i politycznych, takich jak rewolucja seksualna.
Magazyn stał przed nowymi wyzwaniami w erze cyfrowej, ponieważ rozpowszechnianie pornografii internetowej i smaki konsumentów przesunęły się w kierunku bardziej wyraźnych treści. W ramach starań, aby zachować znaczenie, Playboy ukuł termin „Dziewczyny obok drzwi", który reprezentował modele w mniej ujawniających stroju i koncentrował się na ich osobowości i zainteresowań. Okazało się to jednak niepopularne wśród fanów i doprowadziło do spadku sprzedaży, co zakończyło się decyzją o całkowitym zaprzestaniu publikowania nagich zdjęć w marcu 2016 roku. Wielu widziało ten ruch jako znak, że Playboy stracił kontakt ze swoją główną publicznością, podczas gdy inni chwalili firmę za uznanie, że jej poprzednie podejście było przestarzałe i szkodliwe.
W ostatnich latach Playboy starał się umieścić się jako marka stylu życia, a nie czysto erotyczne, koncentrując się na modzie, sztuce i muzyce. Podczas gdy niektórzy chwalą kierunek, inni twierdzą, że podważa to, co uczyniło czasopismo wyjątkowym. Pozostaje pytanie, czy Playboy może zrównoważyć swoją spuściznę upodmiotowienia kobiet z potrzebą dostosowania się do zmieniających się krajobrazów medialnych i postaw społecznych wobec ról seksualnych i płci.
Ostatecznie debata ta podkreśla złożony związek między mediami, kulturą i normami społecznymi.