Negli ultimi anni, Playboy ha affrontato critiche da parte dei difensori della giustizia sociale, che sostengono che il suo logo cult del coniglio oggettua le donne e perpetua norme dannose di genere. Anche la lunga storia della rivista, con modelli nudi e umorismo rischioso, ha attirato l'attenzione per aver contribuito all'obiettivo delle donne nella cultura di massa.
Tuttavia, i sostenitori sostengono che l'espansione di Playboy immagine delle donne ha aiutato a spianare la strada per un maggiore riconoscimento della sessualità femminile nella società principale. Questo dibattito è stato complicato dalla decisione di non mostrare più nudità, che alcuni considerano un passo verso una maggiore rispettabilità, mentre altri lo considerano come una censura.
In ultima analisi, questo dibattito solleva importanti domande su come i media possano influenzare il rapporto pubblico con il sesso e i ruoli di genere.
La lunga relazione tra Playboy e l'oggettività delle donne si basa sulla sua dichiarazione iniziale sulla missione che avrebbe dovuto fornire «una combinazione sessualmente provocatoria di intrattenimento, giornalismo e stile di vita». Dal primo numero nel 1953 fino agli annì 80, la rivista di quasi ogni stanza mostrava la nudità frontale totale delle donne, spesso accompagnata da firme e titoli a doppia saturazione. Molti critici sostenevano che rappresentava un ideale di bellezza irrealistico e incoraggiava gli uomini a considerare le donne soprattutto come oggetti sessuali. Playboy ha risposto lanciando la sua funzione «Playmate of the Month», mostrando un modello al mese e sottolineando i loro progressi intellettuali e non gli attributi fisici.
Tuttavia, questo non ha aiutato molto a sopprimere le critiche, e la rivista ha continuato ad affrontare le reazioni negative degli attivisti che si sentivano normalizzati dalla misoginia.
Nonostante queste contraddizioni, Playboy ha mantenuto la fanbase fedele per gran parte della sua storia, soprattutto tra i giovani uomini che apprezzavano la sua combinazione unica di sessualità e sofisticazione. La rivista è anche diventata famosa per le sue interviste con importanti esponenti della politica, degli affari e della cultura di massa, tra cui Martin Luther King Jr., Ronald Reagan e Miles Davis. Queste grandi conversazioni hanno aiutato a far crescere la reputazione di Playboy oltre la semplice pornografia softcore, rendendola un'edizione mainstream con una cache culturale importante. Questo è stato particolarmente rilevante negli anni Sessanta e Settanta, quando la rivista ha giocato un ruolo fondamentale nella formazione delle tendenze sociali e politiche, come la rivoluzione sessuale.
La rivista ha affrontato nuove sfide nell'era digitale, poiché la pornografia online è stata diffusa e i gusti dei consumatori si sono spostati verso contenuti più espliciti. Come parte degli sforzi per mantenere l'attualità, Playboy ha introdotto il termine «Ragazze nelle vicinanze», che rappresentava le modelle in abiti meno espliciti e si concentrava sulle loro personalità e interessi. Ma ciò si è rivelato impopolare tra i fan e ha ridotto le vendite, culminando con la decisione di interrompere la pubblicazione delle foto nude nel marzo 2016. Molti hanno considerato questo passo come un segno che Playboy ha perso il contatto con il suo pubblico principale, mentre altri hanno elogiato l'azienda per aver riconosciuto che il suo approccio precedente era obsoleto e dannoso.
Negli ultimi anni Playboy ha cercato di posizionarsi come un marchio di stile di vita piuttosto che come puramente erotico, concentrandosi sulla moda, l'arte e la musica. Anche se alcuni lodano questa direzione, altri sostengono che compromette ciò che ha reso la rivista speciale prima di tutto. Resta da chiedersi se Playboy sarà in grado di bilanciare il proprio patrimonio di valorizzazione delle donne con la necessità di adattarsi al mutevole panorama mediatico e al rapporto sociale con il sesso e i ruoli di genere.
In ultima analisi, questo dibattito mette in risalto la complessa relazione tra i media, la cultura e le norme sociali.