Erotyczna zazdrość jest definiowana jako uczucie dyskomfortu doświadczane, gdy osoba dostrzega, że jej romantyczny partner jest seksualnie przyciągany do kogoś innego, i został szeroko zbadany w literaturze psychologicznej. Termin ten ukuł badacze John Bowlby i Robert Hynd w 1964 roku, którzy opisali go jako wrodzony, ewolucyjny mechanizm mający zapobiegać zdradzie. Twierdzili, że groźba rywalizacji seksualnej wywołuje silne negatywne emocje, które motywują ludzi do ochrony ich relacji przed potencjalnymi zagrożeniami niewierności. Pogląd ten został poparty licznymi badaniami pokazującymi, że ludzie doświadczają wyższego poziomu niepokoju podczas epizodów podejrzeń o zachowanie seksualne swojego partnera niż w przypadkach zdrady nieposiadającej charakteru seksualnego, takich jak kłamstwo lub kradzież.
Ta koncepcja ignoruje jednak rolę poszczególnych różnic w stylach przywiązania i procesach regulacji emocjonalnych, które mogą wpływać na sposób reagowania ludzi na erotyczną zazdrość. Teoria przywiązania sugeruje, że bezpiecznie przywiązane osoby częściej postrzegają swoich partnerów jako wiarygodnych i godnych zaufania, podczas gdy osoby z niepewnymi przywiązaniami mogą być podatne na obawy przed porzuceniem i nieufnością. Te niepewne przywiązania mogą prowadzić do większej podatności na uczucia odrzucenia, w tym zwiększonej wrażliwości na objawy niewierności lub flirtowania.
Również nieuregulowani emocjonalnie ludzie mogą być szczególnie wrażliwi na bodźce budzące niepokój, co prowadzi ich do interpretacji niejednoznacznych sytuacji jako zagrażających, nawet jeśli nie mają obiektywnych podstaw do niepokoju.
Na początek, osoby z historią wcześniejszego urazu seksualnego lub nadużycia mogą również doświadczyć zwiększonego lęku w obliczu postrzeganych zagrożeń seksualnych. Tacy ludzie mogą walczyć o rozróżnienie między nieszkodliwym flirtowaniem a rzeczywistą niewiernością z powodu wcześniejszych doświadczeń, co prowadzi do wzmożonej zazdrości i paranoi. Podobnie osoby z niską samooceną lub problemami z wizerunkiem ciała mogą czuć się zagrożone przez atrakcyjne osoby wokół swoich partnerów, niezależnie od tego, czy istnieją rzeczywiste dowody oszustwa. Co więcej, niektórym trudno jest odróżnić przyciąganie seksualne od przyjaźni, uważając każde przejawianie uczuć wobec innych za przejaw romantycznego zainteresowania, co prowadzi do zbędnej i nadmiernej zazdrości.
Ponadto, erotyczna zazdrość była związana z satysfakcją relacji i utrzymaniem, podkreślając swoją potencjalną rolę adaptacyjną w promowaniu lojalności partnera. Naukowcy odkryli, że ludzie, którzy wyrażają wysoki poziom zazdrości erotycznej, mają tendencję do angażowania się w wyższe wskaźniki komunikacji emocjonalnej i strategii rozwiązywania konfliktów, co prowadzi do poprawy wyników relacji w czasie. Sugeruje to, że chociaż ekstremalne poziomy zazdrości mogą być szkodliwe, umiarkowane poziomy mogą stanowić zachętę do pozytywnych zmian w relacjach.
Podsumowując, erotyczna zazdrość jest złożonym zjawiskiem wpływającym na indywidualne różnice i style przywiązania, które mogą promować zdrowe relacje lub tworzyć dysfunkcyjne zachowania. Rozumiejąc te czynniki, ludzie mogą nauczyć się bardziej efektywnie poruszać tym emocjami i poprawiać ich ogólne samopoczucie.