Termin „BDSM" jest skrótem, który oznacza Bondage & Dyscyplina, Dominacja & Submission, Sadyzm & Masochizm. Opisano w nim kompromisową praktykę dzielenia się władzą między partnerami, którzy angażują się w działania odgrywające rolę, takie jak niewolnictwo, dominacja/uległość, sejsochizm, gra sensacyjna i dyscyplina. Praktyki te mogą być wykonywane podczas gry wstępnej, stosunku płciowego lub przez cały związek. Praktykujący BDSM pochodzą ze wszystkich środowisk, w tym ze wszystkich płci, ras, wieków, religii, orientacji i środowisk społeczno-ekonomicznych. Niekoniecznie są brudne lub przewrotne; często mają unikalne preferencje do seksu nonwaniliowego, które sprawiają, że czują się umocnione i spełnione. Społeczność BDSM jest zróżnicowana, żywa, integracyjna i akceptująca.
BDSM istnieje od czasów starożytnych, kiedy niewolnicy byli karani biczami i łańcuchami za nieposłuszeństwo swoich panów. W średniowieczu kobiety wiązały się linami z mężczyznami i podporządkowały sobie swoje seksualne pragnienia. W czasach nowożytnych BDSM został spopularyzowany przez markiza de Sade książka „120 dni Sodomy", która badała erotyczne przyjemności dominacji, uległości i upokorzenia. Później psycholodzy Sigmund Freud i Wilhelm Reich studiowali fetyszyzm jako część ludzkiej natury i psychoanalizy. Dziś BDSM jest dyskutowany bardziej otwarcie dzięki utworom takim jak E.L. James Fifty Shades z serii Gray i relacje medialne klubów BDSM, takich jak San Francisco Kink.com.
Członkowie BDSM mogą nosić wyrafinowane garnitury i używać specjalistycznego sprzętu, takiego jak kajdanki, bicze, opaski na oczy, urządzenia przytrzymujące i inne przedmioty. Ich sceny mogą obejmować odgrywanie ról, stymulację zmysłową, ćwiczenia, a nawet gry medyczne (takie jak krew). Niektórzy praktykujący lubią ból podczas stosunku, podczas gdy inni uważają go za niepotrzebny. Wielu entuzjastów BDSM ceni inteligentne gry związane z dominacją/składaniem; przekazują kontrolę swojemu partnerowi lub zabiorą go z powrotem przez psychologię odwrotną. Dominanci często lubią widzieć okręty podwodne zrujnowane pod ich rządami, podczas gdy okręty podwodne odczuwają pośpiech kontroli lub kary. BDSM zawiera zgodę na każdym kroku; wszyscy uczestnicy muszą z wyprzedzeniem poinformować o granicach. Dobry Domme uszanuje te granice bez wstydu i osądu.
BDSM może być stylem życia, który obejmuje wszystkie aspekty życia, w tym relacje, hobby, praca i interakcje społeczne. Wymaga umiejętności komunikacyjnych, inteligencji emocjonalnej i samoświadomości w celu bezpiecznej eksploracji. Magazyn tabu zaprezentował kilku prawdziwych uczestników, którzy podzielili się swoimi opiniami na temat tego stylu życia.
Na przykład „Dominatrix" Mariah wyjaśniła, dlaczego wybrała ścieżkę kariery: „Uwielbiam dawać moim partnerom to, czego potrzebują". Zauważyła, jak subtelne fantazje mogą poprawić pewność siebie, poczucie własnej wartości i umiejętności komunikacyjne. „Nauczyciel' John podzielił się swoim podejściem do zamiany mocy na konsensus:" Nie ma większej radości niż wiedza, że ktoś ufa mi w ich bezpieczeństwo (.) Jestem wdzięczny za to uczucie. W artykule tym znalazła się również „Uległa" o imieniu Sarah, która omówiła swoje osobiste przekształcenie w obitą łódź wodną: „To była niesamowita podróż, aby dowiedzieć się o sobie poprzez uległość". Te osobiste historie dodały wiarygodności i autentyczności do opisu kultury BDSM w czasopiśmie.