La motivación sexual es un proceso biológico que ocurre cuando el cuerpo es excitado por estímulos que tienen que ver con sus fines reproductivos. Las principales hormonas sexuales involucradas en este proceso son estrógeno, testosterona, progesterona, hormona luteinizante, hormona foliculoestimulante, prolactina, hormona de crecimiento, hormona tiroidea y oxitocina. El estrógeno es principalmente responsable del desarrollo y mantenimiento de las características sexuales secundarias femeninas, como las mamas, la distribución de la grasa corporal y la regulación del ciclo menstrual. La testosterona se asocia con rasgos masculinos como vegetación facial, masa muscular y voz profunda. La progesterona prepara el útero para el embarazo durante la ovulación. La hormona luteinizante controla la producción de testosterona en los hombres. La hormona foliculoestimulante regula la salida del óvulo del ovario. La prolactina participa en la producción de leche durante la lactancia. La hormona del crecimiento promueve el crecimiento y la reparación celular. La hormona tiroidea afecta la tasa metabólica y el consumo de energía. La oxitocina juega un papel en las conexiones sociales y el orgasmo. En una persona, la motivación sexual comienza con una combinación de factores ambientales y genéticos. Las señales ambientales, como los estímulos visuales o auditivos, pueden causar cambios fisiológicos, como un aumento de la frecuencia cardíaca y el flujo sanguíneo a los genitales. Estos cambios aumentan los niveles de dopamina en el cerebro, que activan la vía de la recompensa y refuerzan las respuestas futuras a estímulos similares. El hipotálamo libera entonces la hormona gonadotropina-rilising (GnRG), que indica a la glándula pituitaria la producción de la hormona luteinizante y la hormona foliculoestimulante. Estas hormonas estimulan la liberación de estradiol y testosterona respectivamente. El estradiol se une a los receptores en la superficie celular en todo el cuerpo, incluyendo el cerebro, mientras que la testosterona se une a los receptores hipotálamo, hipófisis, próstata, vesículas seminales, testículos, pene, clítoris, vagina, pezones, músculos y tejido adiposo. El estrógeno y la testosterona luego modulan diferentes comportamientos relacionados con el cuidado, apareamiento y crianza de los niños.
Aumentan la libido, mejoran las funciones cognitivas, aumentan la autoestima y promueven la agresión. La progesterona promueve la fertilidad al preparar el útero para la implantación del embrión. La hormona luteinizante regula la producción de testosterona en los hombres, pero tiene poco efecto en las mujeres. La hormona foliculoestimulante ayuda a mantener la función ovárica y la salud de los óvulos. La prolactina aumenta la producción de leche durante la lactancia. La hormona del crecimiento afecta el tiempo de pubertad y la tasa de crecimiento, mientras que la hormona tiroidea controla la tasa metabólica y el consumo de energía. La oxitocina está involucrada en los vínculos sociales, el comportamiento materno y el orgasmo. Juntos, estas hormonas estimulan la motivación sexual y permiten que los organismos se reproduzcan con éxito.