الدافع الجنسي هو عملية بيولوجية تحدث عندما يكون الجسم متحمسًا بالمنبهات ذات الصلة بأهدافه الإنجابية. الهرمونات الجنسية الرئيسية المشاركة في هذه العملية هي هرمون الاستروجين والتستوستيرون والبروجسترون والهرمون اللوتيني والهرمون المحفز للجريب والبرولاكتين وهرمون النمو وهرمون الغدة الدرقية والأوكسيتوسين. هرمون الاستروجين هو المسؤول الرئيسي عن تطوير والحفاظ على الخصائص الجنسية الثانوية للإناث مثل الثدي وتوزيع الدهون في الجسم وتنظيم الدورة الشهرية. يرتبط هرمون التستوستيرون بصفات ذكورية مثل شعر الوجه وكتلة العضلات والصوت العميق. يحضر البروجسترون الرحم للحمل أثناء الإباضة. يتحكم هرمون اللوتينين في إنتاج هرمون التستوستيرون لدى الرجال. ينظم الهرمون المحفز للجريب إنتاج البيض من المبيض. يشارك البرولاكتين في إنتاج الحليب أثناء الرضاعة الطبيعية. يعزز هرمون النمو نمو الخلايا وإصلاحها. يؤثر هرمون الغدة الدرقية على معدل التمثيل الغذائي وإنفاق الطاقة. يلعب الأوكسيتوسين دورًا في الترابط الاجتماعي والنشوة الجنسية. في البشر، يبدأ الدافع الجنسي بمزيج من العوامل البيئية والوراثية. يمكن للإشارات البيئية، مثل المحفزات البصرية أو السمعية، أن تسبب تغيرات فسيولوجية، مثل زيادة معدل ضربات القلب وتدفق الدم إلى الأعضاء التناسلية. تزيد هذه التغييرات من مستويات الدوبامين في الدماغ، مما يؤدي إلى تنشيط مسار المكافأة وتعزيز الاستجابات المستقبلية للمحفزات المماثلة. ثم يطلق المهاد الهرمون المطلق للغونادوتروبين (GnRH)، والذي يشير إلى الغدة النخامية لإنتاج هرمون محفز لللوتينين وهرمون محفز للجريب. تحفز هذه الهرمونات إطلاق الاستراديول والتستوستيرون على التوالي. يرتبط الاستراديول بالمستقبلات على سطح الخلايا في جميع أنحاء الجسم، بما في ذلك الدماغ، بينما يرتبط هرمون التستوستيرون بمستقبلات تحت المهاد والغدة النخامية وغدة البروستاتا والحويصلات المنوية والخصيتين والقضيب والبظر والمهبل والحلمات والعضلات والأنسجة الدهنية. ثم يقوم الإستروجين والتستوستيرون بتعديل سلوكيات مختلفة تتعلق بالمغازلة والتزاوج والأبوة والأمومة.
تزيد الرغبة الجنسية وتحسن الوظيفة المعرفية وتزيد من احترام الذات وتعزز العدوان. يعزز البروجسترون الخصوبة عن طريق تحضير الرحم لزراعة الأجنة. ينظم هرمون اللوتينين إنتاج هرمون التستوستيرون لدى الرجال ولكن له تأثير ضئيل على النساء. يساعد الهرمون المحفز للجريب في الحفاظ على وظيفة المبيض وصحة البيض. يزيد البرولاكتين من إنتاج الحليب أثناء الرضاعة الطبيعية. يؤثر هرمون النمو على وقت البلوغ ومعدل النمو، بينما يتحكم هرمون الغدة الدرقية في معدل التمثيل الغذائي وإنفاق الطاقة. يشارك الأوكسيتوسين في الترابط الاجتماعي وسلوك الأم والنشوة الجنسية. تحفز هذه الهرمونات معًا الدافع الجنسي وتسمح للكائنات الحية بالتكاثر بنجاح.